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メイドに気を付けて

記念すべき100話になります

本来は100話での完結を目指していたのですが、中々上手くはいかない物ですね。今は120話前後での完結を目指しています、最後までお付き合い頂ければ幸いです

　俺は夢を見ていた。

　場所は、何処だろう。見たことのない景色だ。

　まぁ、夢に出てくる場所なんて実在しない場所が殆どだ、大した意味はないだろう。

　そして、俺が俺の前に立っている。

　いや、夢だから自分の事を俯瞰的に見ているだけとも言える。

　駄目だ、眠っているせいで思考が纏まらない。当たり前の事実を認識する事しか出来ない。

　考えるのは起きた後でも良いだろう。今は夢の内容に集中だ。

「ヤマト、やり過ぎだよ……」

「あれ……俺また何かやっちゃったか？」

　瀬野が俺に何かを言って、俺が何かを呟く。

　辺りには人混みが出来ている。何かを指差している。

　そこには、肉塊があった。

「あの上級悪魔(デーモン)を一瞬で……」

「なんて強さだ……あの冒険者、なんて言うんだ？」

「知らねぇよ、あんな奴が街に滞在していた事すら知らなかった」

　どうやら俺は噂されているらしい。内容はよく分からん。

　そして、当の本人である俺は、バツが悪そうに頭を掻きながら、周囲の人達に片手を翳し、何かを呟く。

「記憶操作」

　すると、周囲の人々は、突然ヤマトから視線を反らし、その場に居た何の変哲もない一人の男を指差して告げる。

「お前が上級悪魔を倒した冒険者か！凄いじゃないか！」

「僕が……上級悪魔を倒しました」

「うおおおお！英雄だ！こんな冒険者が街に居たなんて知らなかった！」

　さっきよりも盛大に騒いでいる。何の変哲もない男を指差しながらだ。

　明らかにおかしな光景だ。何がおかしいのかは分からない。

　そして、俺は瀬野を連れてその場を後にする。

「やっぱりヤマトは凄いね！考えつく限りのどんな事でも出来てしまうなんて」

「あぁ、そうだな、帝国は強い奴が多いと聞いて来たが……この様子だと魔窟って迷宮も大した事は無さそうだな」

「なら次は何処を目指すの？」

「この世界で一番強い奴が居る所だ、と言っても魔王は居ないらしいからな、その次に強い奴だ」

「となると、祝福の勇者とか皇帝かなぁ……」

「そんな雑魚には興味ない、この空虚な感覚を満たせる強者……そうだな……例えば……」

　俺がそう呟いた所で、夢は途切れる。

　夢が途切れても、意識がある。おかしな話だ、まるで起きているかのよう。

「……――」

　何か音がする。これは、どうやら俺は目覚めているらしい。

　目を開く。身体の感覚がある、つまり此処は夢ではない。

「……トントン」

「こんな時間に誰だ？」

「ん……ご主人、起きたのか」

「あぁ、ノックの音が聞こえてな」

「寝ていても聞こえるとは耳が良いのだな」

「いや、丁度偶然目が覚めたんだ」

　なんだろう、嫌な予感がする。

　さっき見た不思議な夢と関係があるのだろうか。

「まぁ良い、俺が出る」

　そう告げて、俺はベッドから降りると、部屋の扉へと近付き、開く。

　扉を開いた先、そこには誰も居なかった。

　……いや、違う。足元に何か……居る。

「お前は……瀬野！？」

「ごほっ……ヤマト……僕の話を……聞いて……くれ……」

　そこには、倒れ伏した瀬野の姿と、血溜まりがあった。

　状況から考えて、これは瀬野の血で間違いないだろう。つまり瀬野は怪我をしている。

「クロセル！回復魔術を！」

「どうしたご主人、何事だ！？」

「瀬野が怪我をしている、酷い出血だ……」

　何故瀬野が怪我しているのか。何故俺の所に来たのか。

　疑問は尽きないが、今はそんな事よりも大事な事がある。

「ヤマト……聞いて……くれ」

「喋るな！傷が広がるだろ！」

　こうして話している間にも、辺りには血溜まりが広がっていく。

　クロセルは素早く瀬野の身体に手を当てると、魔術を詠唱する。

　が、血が止まらない。その事実に、クロセルの顔に焦りの色が浮かぶ。

「ご主人……傷が塞がらない、この傷は……聖なる武器による物だ」

「なら包帯を作れ！それで止血する」

「無駄だ、魔族に対する聖なる傷は、自然治癒を防ぐ、止血をしても、傷は塞がらない……それにゼノはもう……」

「なんだよクロセル……なんでそんな悲しそうな顔をするんだよ……」

「ご主人、ゼノの話を聞け、手遅れになる前に！」

「嘘……だろ……？」

　瀬野が、助からない？

　瀬野が、死ぬ？

　そんな馬鹿な話はあるか？折角魔王の元から救い出したのに、折角こうして再会したのに。

　こんなにも早い別れなんて、そんな馬鹿な話があるか？

「ャマト……君は……記憶を失って……いる……」

「おい瀬野！こんな時に何言ってんだよ！」

「メイ……ドに……気を……付け……て……ごほっ……」

「どういう事だ？お前はメイドにやられたのか！？」

「ごめん……ャマト……僕……また失敗……しちゃっ……た……」

　瀬野は困ったように小さく笑うと、そのまま目を閉じる。

　嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だ。瀬野が死ぬ筈がない。だって昼まで、あんなに元気だったじゃないか。

「どうやら時間操作で自分の肉体の時間を止め、空間操作で此処まで来たようだな……血痕は辿れない」

「クロセル！何とかしろ！お前は最強の魔杖なんだろ！」

「死者を蘇らせる事は出来ない！それより今は瀬野の言葉だ、ご主人は記憶を失っている、メイドに気を付けろ、そう言っていただろう？」

　メイド……この屋敷でメイドと言えばセン公爵の従者、エスクだ。

　戦闘能力は無いとクロセルが言っていたが、寝ている瀬野を襲う事なら誰でも出来る。非力だと思われるエスクにも可能な所業だ。

　エスクの失敗は、瀬野を即死させられなかった事だ。そのお陰で、こうして犯人が分かった。

「取り敢えず手遅れにならない内に……瀬野を……」

「駄目だ！今ご主人が"あの力"を使えば、無防備な隙を突かれる可能性がある、我もご主人を守りきれるとは限らない！」

「そうか……なら先に敵をなんとかするぞ」

　俺は瀬野を抱き上げると、ベッドに運び、横に寝かせる。

　既に息はしていない。瀬野は死んだ。その事実が俺の心を強く揺さぶる。

「落ち着け……俺、取り敢えずクロセル、犯人を探すぞ」

「うむ、そうだ、動揺するのも分かるが、こんな時だからこそ冷静さを欠かしてはいけない」

「あぁ、その通りだ、俺はもう大丈夫、行くぞ」

　俺とクロセルは、部屋から出る。

　クロセルの言う通り、瀬野は歩いて此処まで来た訳では無いようで、血痕は何処にも続いていない。

　エスクの居場所は何処だ？瀬野が逃げた事は相手も知っている筈。つまりセン公爵の寝室には居ないと考えられる。

　犯行がバレた時点で、既に屋敷の外に逃げた可能性もある。そうなると追うのは困難だ。

「だが、瀬野が俺に対して『メイドに気を付けて』と言った理由があるとすれば、犯人は瀬野と同時に俺の命も狙っていると考えられる、いや……それだけじゃない、他の奴も危険だ、まずは全員を起こして回るぞ」

「うむ、懸命な判断だ」

　俺は近い部屋から、仲間を起こしにかかる。

　まずはアカツキだ。

「アカツキ！開けるぞ！無事か！」

「ん……ふあぁ……何事ですか……ヤマトさん……クロセルさんまで……」

　眠そうに欠伸をしながら、アカツキがベッドから起き上がる。

　どうやら寝ていたらしい。無事のようだ。

「悪い、今は話す時間も惜しい、付いてきてくれ」

「……緊急事態ですね、分かりました」

　アカツキは俺達の様子を見て、直ぐに緊急事態であると判断すると、立ち上がる。

　流石は直感の才能だ。こういう時の勘の良さは助かる。

　そして、俺達はアカツキを連れ、ティアの部屋に足を踏み入れる。が……

「ティア……？」

「くっ、手遅れだったか」

「いやクロセル……冗談だろ？まさかティアまで？」

　ベッドにティアの姿は無かった。

　部屋を見渡してみても、ティアの姿は無い。だが、争った様子や血痕も無い。ただ部屋に居ないだけ、と見るのが妥当な気がする。

　勿論、連れ去られた可能性、寧ろ今の状況から考えて、そう考える方が普通かもしれない。

　だが、祝福がある以上、殺される事は無いだろう。それだけが唯一の救いだ。

「チッ……次だ」

　感傷に浸って時間を浪費する訳にはいかない。今は一人でも多くの仲間を救う事の方が重要だ。

　俺達は次にエルの部屋、勇者の部屋を順に訪れる。

　だが、どちらもティアの部屋と同じ。もぬけの殻であった。

「どういう事だ？俺達は間に合わなかったのか？」

「分からん……」

「私とヤマトさん、クロセルさんの三人以外、ティア様、エルさん、ニコラスさんの三人が行方不明と……そう言えば瀬野さんの部屋には行かないんですか？」

「あいつは殺された」

「殺され……えっ……？」

「詳しく説明してる時間は無い、今は事実だけを受け入れてくれ」

「わ……分かりました、次はどうするんですか？三人を探すんですか？」

「いや、セン公爵の所に行く、そこに瀬野を殺した奴が居るかもしれない」

　可能性としては低いが、行ってみる価値はあるだろう。

　それに、彼女の主人であるセン公爵は、何かを知っているかもしれない。

　或いは……セン公爵が首謀者、という可能性もある。何にしろ、行かなければ何も分からない。

「セン公爵の寝室は何処だ？」

「我が案内しよう、着いてくるのだ」

　俺とアカツキは、クロセルに付いて行く。

　何しろ広い屋敷だ、移動するのも一苦労である。

　セン公爵の寝室は俺達の寝室と正反対の位置にあった。

　全力で走って5分程度かかる距離だ。広すぎる。

「失礼するぞ！貴族男！」

　セン公爵の部屋の扉を、俺は躊躇う事無く開ける。

　そこには、ベッドに腰掛けるセン公爵の姿があった。

　深夜にも関わらず起きている、これほど怪しい事は無い。

「おや……ノックも無しに部屋に入ってくるとは……礼儀知らずにも程があると思うが」

「悪いが今は緊急事態だ、お前……エスクが何をしたか知っているか？」

「緊急事態、そうか……まぁ良い、私は寛大だからね、さて……エスクか、何の事だい？私の従者が何か粗々をしたかな？」

「クロセル、どうだ？」

「嘘は言っていないな」

「そうか、なら貴族男、説明するぞ、お前の従者には俺の仲間を殺し、攫った疑いがある、居場所に心当たりはあるか？」

「ふむ、エスクがそんな事をするとは思えないが……勿論、疑うのは自由だ、だが残念ながら私は協力出来ないな、私は彼女の居場所を知らない、分かる事と言えば……彼女は夜伽の命令が無い限り、昼夜問わず働いているという事ぐらいだろうか」

「クロセル」

「嘘は言っていない」

「そうか、悪かったな、貴族男、お前も従者に殺されないよう気を付けろよ」

「必要ないよ、私がエスクに殺される事など、万が一にもありえないからね」

「そうかよ」

　どうやら今回の一件はエスクが独断で決行した事のようだ。

　セン公爵は関係無い。それが分かれば長居する理由も無い。俺達は部屋を出ていく。

「夜分遅くに失礼しました、それに恩人にこんな無礼を働いてしまって」

「構わないよ、緊急事態なのだろう？」

「はい、それでは」

　アカツキがセン公爵に謝罪をして、部屋から出てくる。

　こんな時でありながら律儀な物だ。

「さて……クロセル、屋敷全体に空間探知魔術を掛けて、俺達以外の人間の反応を探せるか」

「その手があったか、任せろ。魔術回路改竄(カスタマイズ)……」

　クロセルが空中に手を突き出して詠唱する。

　そして僅かの時が経ったかと思えば、クロセルは大きく目を見開き、叫んだ。

「見付けた！三階のテラスに生命反応だ！」

「数は？」

「二人だ、恐らくエスクと誰かだろう」

　という事は、逆に言えばこの屋敷の中に残りの二人は居ないという事。

　既に殺された為に生命反応が無いのか、単純に屋敷の中に居ないだけか……分からないが、一人だけでも無事な事が分かっただけ収穫だ。

「急ぎましょう、手遅れになる前に」

「あぁ、そうだな」

　俺達は再び屋敷を走る。

　階段を駆け上がり、街を一望出来るテラスへと向かう。

　場所は知っていた。前にクロセルに連れて行って貰ったのだが、あそこから見る景色は格別だった。

　街を展望する為だけに作られたかのような、そんな理想的な場所に位置している。

「此処か！」

　窓を見ると、確かにテラスに、二人の人影が見える。

　俺は誰よりも先にテラスへと近付き、両手でドアを開け放つ。

　涼しい夜風が全身を包む。

　白いカーテンが揺らめき、月明かりがテラスを映し出す。

　そして、俺は、そこで行われていた光景を目撃した。

「エスク……てめぇ……」

「……」

　そこには、向かい合う二人の人間が立っていた。

　一人は、見たことのない長銃を構えるエスク。

　そして、その銃口の先には……

　――エルが立っていた。