エデュケーショナルファンタジー

きれいな図書館★

　一行は帝都に戻るとまず冒険者ギルドに報告のために立ち寄った。

　夕方には酒場に帰ることが出来た。

　『音楽の都』亭はちょうど立て看板を出しているところだった。

「お帰りなさい。今回は早かったね。楽勝でした？」

「おう。変わった事は無かったか」

「特になにも。エミリー楽しかった？」

「死にかけマシタ」

「あはは。大げさな」

　この冒険でひとつ学ぶことができた。

　自分の身は自分で守らなければならない。

（魔法を覚えよう）

　本当なら分かる人に聞くのが一番だが……。

「クレアさん、魔法の勉強ってどうやったらいいデスかね？」

「わたしが分かると思う？」

「いえ……」

　魔術師ジュリアに帰りの馬車で聞いたところ「慣れ」という回答だった。彼女はひょっとして本当に学校を出ていないのかもしれない。

　いずれにせよ、教えを請う相手として適正とは思えない。

（武器屋というだけでも帝都には星の数ほど店が並ぶ。世の中には似てるようで分野の違うプロが沢山いるんだな）

　クレアは思いついたように膝を打った。

「そうだ。図書館で勉強してみたら？」

「図書館？」

「知らないのかい。大分離れているけど、帝都の西区画にあるよ」

　次の日、早起きして図書館へ行くことにした。

　起床したのは昼前だ。だが、さっきまで働いていたので少し疲れがたまっている。

　おおよその場所はクレアにもらったメモでわかる。

　エミリーがずっと通う事になる大切な場所。帝国図書館はクリミアハリル西区画、国立公園の敷地内にある。

「大きい……！」

　図書館エントランスから続くアキスミンスターカーペットには帝国の歴史が織り込まれていた。

　エミリーは数歩下がって靴を脱ぎ、泥を払った。

　なんとなく踏むことが躊躇される。

（ドキドキするな）

　屋内の壁際には一定間隔でいくつものアルコープがあり、木の椅子とテーブルが付けられている。

　一階の中央スペースには本棚が並ぶ。　

　屋内は巨大な吹き抜けで、仰ぎ見ると五階まで本棚が見える。

　エミリーは口を半開きにしたまま呆然と見上げていた。

　インクの匂い。本の香り。

（ど、どの本を読めばいいんだろう）

　まるで見当がつかない。

　きょろきょろと周りを見ながら、目にとまったタイトルを片っ端から読んでみる。

（目が回りそう）

　あっという間に夕刻。

　結局一冊も本を手にとらずに図書館を後にした。

（すごかった！すごかった！）

　酒場に戻り、営業の準備にはいる。

「おかえり。どうだった？」

「宝の山だった！クレアさんありがとう」

「気に入ったようだね。まあ、あたしは本なんて読まないけどね」

　冒険者ギルドの依頼票を壁に貼りつけ、机を拭く。

　ひげ面の常連、マーカスはすでに酔っぱらっている。酒場が開く前からかなり呑んでいるようだ。

「よっ。エミリー。ビールをくれ」

「ハイ！」

「なんかニヤニヤしてるけどいい事あったか？彼氏でも出来たとか？」

「ええっ。顔に出てマス？でも、そんなんじゃないデスよ」

　最近はオーダーミスも減った。

　おおよそ頼まれる人気商品も分かってきた。

　慣れてしまえば、みかけの種類ほどメニューも複雑ではないようだ。

（大体肉料理と酒だけ覚えておけば大丈夫）

　それは日が変わる頃だった。

「いらっしゃいマセー！」

　ふらりと酒場に入ってきた金髪の青年。

　エミリーは固まってしまった。

　この顔、忘れるわけがない。黒いローブはあの日と同じ格好だ。だが今日はネームプレートを付けていない。

（私を騙した人……！）

　クレアが注文をとろうと近づいたが、エミリーは割り込むように声を掛けた。

「ご注文は？」

　怒りで声が震える。

「あ～。オレンジジュースととバロティーヌ。あとパンも」

　気付いて無いようだ。

「その前に金貨三枚、返して」

「え？」

　顔をあげた青年は訝しげな顔をした。ウェイトレスの顔に見覚えがある。

「あ～。今年の」

「あのお金は本当に大事なものだったの！」

　青年は動じる様子もなく、エミリーの服装を見てニヤニヤしている。

「へえ～。田舎娘かと思ったけど結構いいじゃない」

「あなたのせいで、私、どんなに……！」

「エミリー。知り合い？お客さんじゃないの？」

「私の金貨を奪った詐欺師デス」

「人聞きの悪い事いわないでくれ。あれは観光案内だよ。学校の場所、分かんなかったろ？」

　すらすらと出てくる口上は明らかに常習犯のものだ。

　何を言っても金は戻ってこないだろう。

「ううっ」

　エミリーは涙を流しながら踵を返すと酒場の二階へ駈け上がっていった。

　クレアは青年に注文を確認した。

「ご注文はオレンジジュースとパン、バロティーヌ？」

「あとスープも頼む」

　青年は愉快そうに笑った。

　厨房に戻ったクレアはマークに言った。

「忙しいんだけど、エミリーが部屋に戻っちゃったよ」

「はあ？なんで」

「金を盗られたとかなんとか？」

　隣で聞いていたマスターはキッチンナイフを置いた。

「金を？店の売り上げをか？」

「いや、個人的に。昔の事みたいですけどね。入り口に座ってる金髪の兄ちゃんに」

「いくら」

「金貨三枚」

「ふうん」

　客の入りはピークを迎えた。

　店内は隣の人の声が聞き取れないほどの盛況ぶりだ。

　今日はパーカッションと踊り子のショーだ。スペースを開けるため、いつもよりもテーブルが二組少ない。

　狭いながらも皆、喝采を送っている。

　エミリーは自室でベッドに突っ伏して泣いていた。

（観光料？悔しい。私は観光に来たんじゃない）

　笑い声が聞こえる。今日、放棄した職場の喧騒が伝わってくる。

（何も言い返せなかった）

　エミリーは顔をあげた。私は無力だ。

　私が今、出来ることは……。

　マークはクレアの肩を叩いた。

「エミリー戻ってきたぞ」

　エミリーは階段を下りてきた。

「ごめんなさい。ちょっと気分が悪くなって」

「いいけど黙って居なくなるなよ。今度からは一言必要だぞ」

「ハイ！」

　催し物が終わると客のピークが終わったようで、席が空き始めた。

　金髪の青年は席を立った。なかなか美味い料理だった。

「ごちそうさま。勘定置いてくぞ」

「あ。ちょっとお客さん」

　マスターが声を掛けた。

「ん？」

「スープ代を頂いておりません」

「え？払ったけど？机を見なよ」

「金貨３枚になります」

「あ？」

　青年は察した。なるほど。そういうことか。

　普段はこういうトラブルを避けるためにシラを切り通すのだが、若い娘の姿に少し興奮してしまったようだ。

　ちょっとおちょくり過ぎたようだ。

「ああ。あれね。田舎から出てきたって言うもんだからさ。帝都を案内してやったんだよ。本人に聞いてみなよ。おかげで試験会場を見つけることが出来たって感謝されたよ」

　饒舌な青年とは対照的にマスターは黙ったままだ。

　青年は舌打ちをした。

「じゃあこれで」

　マスターは青年の肩をしっかりと掴んで言った。

「スープ代を払う？それとも、スープの具になりたい？」

　エミリーはその騒動にすぐに気が付いた。

　マスターが金髪を掴んでいる。

「痛い痛い！禿げる禿げる！」

「あ？俺の事ハゲっつったな。もう許さんわ。腹立つ顔しやがって」

　青年は金貨を三枚差しだしている。

「金貨払うから。ここに！離して！」

「マスター！離してあげてくだサイ！」

「え、エミリー……」

「私は金貨三枚戻ってきたらそれでいいデスから」

「おっ。エミリーもか？じゃあ、あと三枚だな。スープ代と合わせて金貨六枚になります」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）