転生ゲーム理論家は笑顔で世界を掌握する

交渉に兵は要らない

　帰還して三日目の朝、オットーが書斎に駆け込んできた。

　いつもの早口ではなかった。羊皮紙を胸に押しつけるように抱え、顔が白い。

「ユリウス様。交易路の件です。商人が三人、荷を奪われました。迂回が始まっています」

「盗賊か」

「二つの集団が合流した形のようです。リーダーが二人。元傭兵と、農民崩れ」

　元傭兵と農民崩れ。共同統治。利害が異なる二人が組んでいる。

　兵を出す余裕はない。使える兵はみな国境の斥候監視に出している。商人の迂回が続けば、雑収入の金貨40すら危うくなる。

「オットー、アジトの位置は」

「商人の証言から、街道北の崖沿いの森かと」

「行くぞ。ヘルムート、馬を」

　廊下の奥から、無言の足音が応えた。

　　　　◇

　馬を並べて街道を北へ走る。

　ヘルムートが先頭、俺が続き、オットーが遅れがちについてくる。崖沿いの森が近づくにつれ、空気が湿り気を帯びた。

　馬上で策を巡らせる。二人のリーダー。利害が違う。片方に嘘をつけば、もう片方を孤立させられる。

　森から湿った風が吹いた。鉄錆に似た匂いが混じっている。鍛冶場の空気を思い出した。三日前の巡回。リーゼロッテが前掛けを外した瞬間。汗で張りついた麻の上衣。腰から尻にかけての線。

　喉の奥が熱くなる。

　今じゃない。目を細め、思考を絞った。

　森の手前で馬を降りた。ヘルムートが先に地形を確認し、戻ってくる。

「二手に分かれている。東と西。煙が二つ」

　二つの煙が、木々の隙間から細く上がっている。二人のリーダーが別々に陣を張っている。仲が良ければ一つの火を囲む。都合がいい。

「まず東だ」

　東の陣に近づいた。焚き火を囲む男たちの中に、一人だけ革鎧を着た男がいた。傭兵上がり特有の、人を値踏みする目つき。

　目の奥に意識を集める。

　浮かんだ。一番強いのは金だ。金貨の色が、他の全てを押しのけている。次に自由。縛られることへの嫌悪が、二番目に光る。金と自由。それだけの男だった。

「話がある」

　俺は両手を上げて、一人で焚き火に近づいた。ヘルムートが背後の木陰で剣に手をかけているのが気配でわかる。

「西の連中は、もうこちらに話をつけた。お前たちを売って、自分たちだけ逃げるつもりだ」

　嘘だ。だが元傭兵の視線が一瞬、西の方角へ流れた。金が一番の男は、仲間への信頼が薄い。

「盗品を持って南に逃げろ。追わない。今なら間に合う」

　元傭兵の目が細くなった。俺の後ろを見ている。ヘルムートの気配を探っているのだ。

「一人で来たのか」

「交渉に兵は要らない」

　沈黙が落ちた。焚き火が爆ぜる音だけが聞こえる。元傭兵は俺の顔と西の方角を交互に見て、やがて立ち上がった。部下に顎で合図する。荷を担いで、南へ消えた。

　一つ目、片づいた。

　西の陣に回る。

　農民崩れのリーダーは、焚き火の前で刃物を研いでいた。痩せた中年の男。目の下に隈がある。

　意識を絞る。

　一番に浮かんだのは生存だ。生き延びることへの執着が、骨に染みるように深い。だが二番目が奇妙だった。靄がかかっている。輪郭はあるのに、色が定まらない。何かが揺れている。

「投降しろ。領民として受け入れる。罪は問わない」

　男の目が動いた。だが、首を横に振った。

「部下はどうなる」

　その一言で、二番目の輪郭が震えた。

　部下への義理だ。生存とほぼ同じ強さで、揺らいでいる。順序は読めた。生存が一位、義理が二位。だが差が紙一枚もない。感情が少し傾けば、入れ替わる。

　さっき、入れ替わったのだ。「部下はどうなる」と口にした瞬間、義理が生存を追い越した。

　......読めない。並び順はわかる。だが紙一枚の差を、この目は拾えない。

「部下も全員だ。全員を領民として受け入れる。鉱山の仕事がある」

　男の目が変わった。靄が晴れていく。生存が、もう一度一位に戻った。部下ごと生き延びられるなら、義理と矛盾しない。

「......わかった」

　刃物を地面に置いた。

　　　　◇

　投降した盗賊たちを街道まで連れ出す途中だった。

　若い男が一人、列から飛び出した。鉱山送りが怖かったのだろう。崖沿いの細い道を、脇目も振らずに走る。

　ヘルムートが追おうとした時には、もう遅かった。

　足を滑らせる音。短い叫び。それから、何も聞こえなくなった。

　ヘルムートが崖の縁まで歩き、下を見た。戻ってきて、一言だけ言った。

「逃げた男が落ちた。死んだ」

　崖は計算に入っていなかった。

　投降させて、労働力にする。それが計画だった。逃げる人間が出ることは想定していた。だが崖から落ちることまでは。

　俺の策で、人が死んだ。

　次の思考が来る。残りの人数で鉱山は回る。投降条件は維持する。崖の男の遺体は回収して、埋めればいい。

　切り替えが速いことを、自分でわかっていた。

　オットーが羊皮紙を握りしめたまま、黙っている。いつもの早口がない。

「ユリウス様」

「何だ」

「東のリーダーには......投降していませんよね？」

「していない」

　オットーは何か言いかけて、口を閉じた。羊皮紙の端が、指の下で皺になっていた。

　元盗賊たちを街道沿いに並ばせ、鉱山への移送手順をヘルムートに伝えた。労働力が十三人。鉄鉱石の採掘に充てる。リーゼロッテの鍛冶場にも恩恵がある。

　口角が上がった。成功だ。兵を一人も失わず、盗賊団を壊滅させ、労働力まで手に入れた。

　ヘルムートが俺を見ていた。

「若様、お前は......いや、いい」

　眉間に深い皺。だがそれ以上は何も言わなかった。

　俺はヘルムートに利得の目を使う気になれなかった。この男が何を思っているか、知りたくなかった。

　馬に跨がり、帰路につく。

　鉱山の人手は揃った。鉄が出れば、この領地は変わる。次の一手を考えろ。

　崖から落ちた男の顔が、ちらついた。名前も知らない。歳は俺と同じくらいに見えた。

　振り払おうとして、振り払えなかった。