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長生きのコツは深く考えすぎないこと

　しばらくの沈黙のあと、警備兵はゆっくりと槍を下ろした。

「……で？」

　声が、心底疲れていた。

「悪魔に襲われていたら」

「後ろから、悪魔と人間と悪魔と悪魔が追ってきて」

「途中で下級悪魔が勝手に転んで」

「気づいたら、入口まで全力疾走していた、と」

　アリシアは、申し訳なさそうに頷く。

「要約としては、はい……

　でも私は人間なので、悪魔と人間と悪魔と人間が正しいです……」

　警備兵は、しばらく黙り込み――

　そして、空を見上げた。

　地上の空は、地下都市の入口では細長い裂け目にしか見えない。

　それでも、確かに朝の光が差し込んでいる。

「……もういい」

　力の抜けた声だった。

「考えると頭が壊れる。だから考えない」

「それがいい」

　ジルが頷く。

「あんたが言うな」

　警備兵は、深いため息をつき、ジルを見る。

「正直に言え。お前だろ？悪魔を連れた変な人間ってのは」

「たまによく言われる」

「最悪だ」

　だが、槍を構え直すことはなかった。

「……案内する。これ以上はどうにもならん」

　完全に諦めきった顔だった。

＊

　昇降装置は、嫌な音を立てながら動き出した。

　錆びた鎖。

　年季の入った歯車。

　だが、整備はされている。

「思ったより、ちゃんとしてますね」

　アリシアが言う。

「壊れたら、逃げ場がなくなりますから」

　警備兵は淡々と返す。

「ここでは、それが一番怖い」

　ゆっくりと、地上が遠ざかる。

　そして――

　地下都市ノクティアが、姿を現した。

「……わ」

　思わず、声が漏れた。

　巨大な空洞。

　岩盤を削り出した街並み。

　上下に重なる通路と住居。

　天井には淡く光る鉱石が埋め込まれ、

　昼とも夜ともつかない光が街を満たしている。

「地下……ですよね？」

「上より明るくないですか？」

「光石です」

　警備兵が答える。

「“神がいた頃の遺産”とか言われてますが」

「実際は、管理が面倒なだけの石です」

「夢がない説明」

　人の流れは多い。

　商人が大声で客を引き、

　子供が走り、

　どこかで鍋を落とす音がした。

「……普通ですね」

　アリシアが言う。

「普通であることが、売りだ」

「地上は、普通じゃないからな」

　ジルは、街を見渡す。

「生きてるな」

「ええ」

　警備兵は頷いた。

「生き延びてる、と言った方が正確ですが」

　ルナが、ジルの腕に抱きつく。

「主、わくわくする」

「そうだな」

＊

　警備詰所は、入口近くの岩壁に埋め込まれていた。

　中に入るなり、兵士たちの視線が一斉に集まる。

「隊長！」

　警備兵が叫ぶ。

「例の……その……」

「その？」

　現れたのは、傷の多い壮年の男だった。

　一目で分かる――現場叩き上げ。

「……なんだ、こいつら」

「善良な旅人だ」

　ジルが言う。

「たぶん」

「“たぶん”が付く時点で怪しい」

　アリシアが、前に出る。

「誤解です！本当に、悪意はありません！」

「悪魔が三人いるが？」

「数の問題じゃないです！そして二人です！」

「問題だ」

　隊長の視線が、セレナに向く。

　セレナは、にこやかに一礼した。

「ごきげんよう」

「元・悪魔軍幹部ですわ」

「……今日は厄日か」

　隊長は、額を押さえた。

「で？」

「何の用だ」

　ジルは、少し考えた後に言った。

「近くを通りかかったから寄った」

「最悪だ」

　だが隊長は、ふっと息を吐いた。

「……まあいい。あんたら路銀稼ぎに厄介ごとを頼まれる気はないか」

「厄介ごと？」

　アリシアの問いかけに隊長は頷きながら、机に地図を広げる。

「最近、この辺りで人が消える」

「消える？」

「死体もない」

「悲鳴もない」

「夜になると、いなくなる」

　場の空気が、少し冷えた。

　アリシアが、喉を鳴らす。

「……それ、悪魔ですか？」

「分からん」

「だから、気味が悪い」

　隊長は、ジルを見る。

「お前たち」

「どう見ても、碌でもない経験を積んでる」

「否定はしない」

「手伝え」

「決定事項ですか？」

「決定事項だ」

「それに俺からの依頼という名目で街を歩けるぞ」

　沈黙。

　ノクティアの灯りが、静かに揺れていた。

　生きている街。

　だからこそ、闇もまた、濃い。

　ジルは、ため息をついた。

「……結果的に」

「言うな」

　――少しだけ周囲の温度が下がった気がした。

　この街でもトラブルは尽きない。