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神が死んだ世界でも陽はのぼる

　朝は、あっさりやってきた。

　空は白く、

　焚き火は灰になり、

　誰も死んでいなかった。

「……起きるぞ」

　それだけで、旅は再開された。

　アリシアは目をこすり、

　ルナは無言でジルの腕に絡み、

　セレナはなぜか一番最初に身支度を終えている。

「悪魔って、朝強いんですか？」

「二日酔いが無いだけですわ」

　それ以上の会話は、必要なかった。

　神が死んだ世界でも、

　朝は平等にやってくるらしい。

＊

　街道は、次第に様子を変えていった。

　舗装は完全に途切れ、

　岩壁は不自然なほど整っている。

「……人工物ですよね」

　アリシアが言う。

「だな」

　ジルは頷いた。

　削られた岩。

　等間隔の段差。

　人の手が入った痕跡。

「都市、近い」

　ルナが呟く。

「人間の匂いを感じますわね」

　セレナが周囲を見渡す。

　その時だった。

「……止まれ」

　ジルが、足を止めた。

「どうしました？」

「人がいる」

　少し先。

　岩陰から、一人の男が現れた。

　革鎧。

　槍。

　胸元には、擦り切れたが確かな紋章。

「……警備兵だ」

　ジルが即座に言った。

「ノクティアの？」

　アリシアが声を潜める。

「たぶんな」

　だが――

　相手は、こちらを見た瞬間に、顔色を変えた。

　悪魔二人。

　剣を持った人間。

　明らかに旅慣れた集団。

「――っ！」

　警備兵は、叫びもせず――

　全力で走り出した。

「待て待て待て！！！」

　アリシアが叫ぶ。

「……あれ」

　ジルが冷静に言う。

「完全に襲撃だと思われてるな」

「そりゃそうですよ！！」

　警備兵は、一直線に走る。

　進行方向は――

「……ノクティアですわね」

　セレナが微笑んだ。

「よし、追うか」

「追うんですか！？」

「追わないと入口分からんだろ」

「結果的に悪者です！！」

＊

　追いかける。

　警備兵は、命懸けだった。

「くそっ……！」

「悪魔だ……！」

「まだ来てる……！」

　後ろを見る。

　――来ている。

　しかも。

「きゃはは！　人間だ！」

「追いかけっこか！俺たちも混ぜてくれよ！」

　下級悪魔が、湧いていた。

「タイミング最悪です！！」

　アリシアが叫ぶ。

「邪魔ですわよ」

　セレナが一歩前に出る。

　青い宝石が目を引く、右耳のイヤリングに触れる。

　――ぐにゃり。

　悪魔たちは、急に転んだ。

　足元が溶けたように絡まり、そのまま地面に突き刺さる。

「……え？」

　アリシアが瞬く。

　同時に、ジルが剣を抜く。

「道を塞ぐな」

　――一閃。

　斬ったのは、首ではない。

　角。

　羽。

　武器。

「ひっ！」

「なんだこいつ！」

「死にたいなら後で来い」

　淡々とした声だった。

　悪魔たちは、即座に散った。

「……」

　セレナが、少しだけ口角を上げる。

「やはり、面白い人間ですわね」

「今は走れ」

「はいはい」

＊

　警備兵は、必死で走り続けた。

　そして――

　地面が、途切れた。

　ここから先は、もう”道”ではなかった。

　巨大な縦穴。

　錆びた足場。

　昇降装置の残骸。

「……ノクティア入口だ」

　ジルが言う。

　警備兵は、そこで振り返り――

「――なっ！？」

　すぐ後ろに立っている四人を見て、悲鳴を上げた。

「お、お前ら！今、援軍を――」

「待ってください！」

　アリシアが両手を上げる。

「襲ってません！！」

「信じられるか！！」

「じゃあ剣下ろします！」

「下ろすな！！衝撃波みたいなので殺す気だろ！？」

「そんな変なものでません！」

　完全に修羅場だった。

　ジルが、ため息をつく。

「……結果的に」

「結果的にって言うな！！」

　セレナが優雅に言った。

「神がいなくても。誤解は元気に生きていますわね」

「主、なつかしい」

　陽は、確かに昇っていた。

　地下都市ノクティアは、目の前だ。

　――だが、入る前から、ややこしい予感しかしなかった。