第二十五章 結婚前夜の館
キャピュレット家の館は、深夜を過ぎてもなお、明るい灯と人々の声に包まれていた。
召使たちは大広間を駆け回り、銀の器を磨き、食卓を整え、花束を飾りつけていた。
廊下には白布が敷かれ、壁には香草の枝が掛けられ、明日の祝宴に備えて館全体が輝いていた。
「もっと急げ！ 火を絶やすな！」
家長キャピュレットの声が響き渡る。
彼は顔を紅潮させ、酒杯を片手に召使たちを指図していた。
「夜が明ければ、わしの娘が花嫁になるのだぞ！
ヴェローナ中が羨む婚礼だ。支度を怠るな！」
召使たちは「はい、旦那様！」と声を合わせ、さらに慌ただしく立ち働いた。
台所からは肉を焼く匂いが漂い、皿を並べる音が絶え間なく響いている。
楽師たちは一角で調べを合わせ、笛やリュートの音がかすかに夜気に混じった。
キャピュレット夫人もまた廊下を行き来し、声を張り上げていた。
「薔薇はもっと鮮やかなものを！ 白布は皺を伸ばして敷き直しなさい！
この日のために、わたくしはどれほど心を砕いてきたことか。
明日こそ、我が家の栄えを人々に示すのです！」
使用人たちは頭を下げ、慌ただしく持ち場に散っていった。
そこかしこで笑い声が漏れ、祝いの言葉が交わされ、館は熱気に包まれていた。
その賑わいの中、マルタはひとり、娘の部屋の前に立ち尽くしていた。
扉の向こうにいるはずのジュリエットの様子を思い、胸をざわつかせていた。
「お嬢様……どうか明日は笑顔を見せてくださいませ。
パリス様は立派なお方。きっと幸せになれます……」
自らに言い聞かせるように呟き、やがて彼女も召使に呼ばれて立ち去った。
──館全体が浮き立つような喜びに満ちていた。
だが、その中心にあるはずの花嫁の部屋だけは、固く閉ざされた扉の向こうで沈黙を守っていた。
寝台に横たわるジュリエットの唇は青ざめ、息も脈も絶えているかのように静かだった。
誰も知らぬままに、彼女はすでに薬の力に囚われ、深い仮死の眠りへと落ちていた。
館中が明日の喜びを夢見て働くその時、花嫁はもう人の世の光を見てはいなかったのである。
