腹黒店主と狼の呪い

【02】魔法店と妖精のランタン 上

　昼下がりにお店へきたのは、恰幅のいい中年の男性だった。

「ここが噂の、魔導具ってやつが買える店か」

　戸口で立ち止まり、キョロキョロと店内を見回すその目が、カウンターに座るリュカスさんの姿を捉えた瞬間、わずかに驚きが走ったのが分かった。

　老魔法使いのイメージでも抱いていたんだろう。年齢不詳のリュカスさんを目にして、その意外性に驚くのはよくある反応だ。わかる……。

　内心でうなずきながら、笑顔でお客様を迎える。

「いらっしゃいませ。どうぞおかけください」

　椅子を勧めると、男性は無言でうなずき、どっかりと腰を下ろした。その拍子に、腰につけた鈴が小さく鳴っている。

「消えねぇランタンが欲しいんだ。点けたり消したりすんのが面倒でな。手がかからねぇやつ、あるか？」

「……手持ちタイプのランタンで合ってる？」

　リュカスさんの声は、いつも通り気だるそうな調子。けど、そういう時ほど、仕事はきっちりこなすから不思議。

　男性は答える代わりに、折りたたんだ紙を取り出してカウンターに広げた。手描きのラフだが、伝えたいイメージはしっかりと伝わってくる。リュカスさんが目を通す隣で、私も少しだけ覗き込ませてもらった。

「あー……。これはオーダーメイドになるね。納期は一月くらいかな」

「金はこれだけあるんだが、足りるか？」

　カウンターにどすんと置かれた布袋の中には、小銭と紙幣がぎっしり詰まっている。リュカスさんは即座に計算をすると、お札と硬貨を袋からガッツリ取り出した。

　揃えられたお札の束と、種別ごとに積まれた硬貨。ふくよかだった布袋はすっかりヘタれている。

　いつもお金勘定が早くて凄い……。私には出来ない芸当だ。

「これで十分。……ああでも、貨幣じゃなくても、腰にある鈴でもいいよ」

　男性の腰には、鈍く光る熊よけの鈴。

　リュカスさんは、「その人にだけ価値のあるもの」を見抜いてしまうのだ。

　古びた鈴は、丁寧に手入れされているのがわかる。けど、私にはただの鈴にしか見えない。

　一回くらいリュカスさんの見ている世界を見てみたい。

「こりゃダメだ。熊よけにもならんが、大事なもんでな」

　この店では、店主に“価値”があると思われれば、それを対価に魔導具が手に入る。

　それ目当てに、魔法の才のない一般の人も、噂を頼りに訪れることがあった。

　リュカスさんはそれを拒まない。むしろ、お金よりも、価値ある物を求めている。

「……その特注のランタンは、どのくらい使えるんだ？」

　ごもっともな質問だ。

　魔導具は魔法使いのもの。それが当たり前。私達みたいな一般人には、自分が騙されているのか、適正な取引なのかすらもわからない。

「サラマンダーっていう妖精の火を使うんだ。それは、消さない限り燃え続ける」

「妖精？　……消すには？」

　妖精はこの世界ではお伽話の存在。だけど、この人からはそのにおいがした……からか、妖精についてなにか質問をすることはなかった。

「同じサラマンダーの火を使うか、専用の火消し道具を使う。万一を考えて、それもつけておくよ」

　リュカスさんに促され、私はバックヤードから小さな硝子瓶を持ってきた。

　瓶の中で、橙色の火がゆらゆらと揺れている。薪も油も、空気穴さえないのに、不思議と燃え続けているその光に、男性は目を見張っていた。

　リュカスさんが瓶に手をかざすと、炎は一瞬、種火ほどにしぼみ――やがてまた、ゆっくりと花開くように大きくなる。

「こんなふうに調整できるランタンを作るけど？」

「……リスクは？」

「魔法使いや妖精にいたずらされた場合かな。でも保護魔法を施すから、よほどの手練れじゃなければ悪さは出来ない」

　男性は少しの間黙り込んで、瓶の中の火を見つめていた。それから深く頷いた。

「なら、それで頼む。俺はバーニーだ。支払いは金で頼む」

「なら、一ヶ月以降にまた来て」

　リュカスさんが伝えると、バーニーさんは立ち上がりかけて――ふと言葉をこぼす。

「……その、ここが無くなってるってことはないよな？」

　その問いに、リュカスさんが肩をすくめる。

「潰れてなければね」

「……あんたが、リュカスってやつか」

「そうだよ」

「また来る」

　背中を向けて歩き出すバーニーさんの腰の鈴が、再び鳴っていた。パタリとドアが閉まる。

　バーニーさんの退店の余韻を、ドアベルの音が演出しているようだった。

「あーあ……面倒くさい依頼だなぁ。それで？　自称見習い魔法使いのフィオナちゃんは、ランタンをどうやって作るんだい？」

　本当に面倒くさそうに天井を見上げるリュカスさんは、サラサラの黒髪と、耳に下がるピアスを揺らしている。

　たまにそれを目で追ってしまうのは、きっと呪いのせいだと思う。

　魔法の先生でもあるリュカスさんの意地悪な問いに、私は頭の中で構成を組み立てた。

「サラマンダーの粘膜をランタンの内側に塗布して、耐熱性を持たせます。それと……最終的に保護魔法で全体を覆って、仕上げます」

「うーん。……ダメダメの三十点」

　満面の笑みと共に出された点数に、私は口をきゅっと引き結び、リュカスさんを見上げた。

　困ったような、悔しいような気持ちをぐっと胸に押し込んで、リュカスさんの次の言葉を待つ。

「材料を集めに行こうか」

　その一言で、リュカスさんと共に店を閉めると、身支度を整えて店を出た。

　仕事でリュカスさんと外に出るのは久しぶりだ。しかも行き先はアルヴヘイム。

　またあの世界へ行けるなんて。

　その事実だけで、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じる。けれど、それを顔に出したら何を言われるかわからないから、私は唇を結び、真面目な顔をして彼の背についていくのだ。

　リュカスさんは妖精の祝福を受けてるらしい。だからか、普通なら行くことすら出来ないアルヴヘイムへも行けるし、人間に関わらないような妖精や亜人とも親交があるという。

　最初に向かったのは、妖精の森に住む赤髪のピクシーの元だった。木漏れ日が揺れるたび、そこかしこに小さな光の粒が舞っている。

　愛らしい姿のピクシーさんは、驚きに目をまんまるにしていた。

「……あんたが人を連れてるって噂、本当だったんだ………！」

　ニヤニヤと笑いながら、ピクシーさんがリュカスさんの脇腹をつついている。彼はうんざりした顔をして、それを払うように身をひねった。

　その様子はなんだか新鮮で、どうにも口元がニヤついてしまう。

　それにしても、リュカスさんは本当に顔が広い。

　アルヴヘイムへ連れてきてもらうのはこれで三度目だけど、会う相手は毎回違っている。

　けれど、なぜか皆さんの反応はいつも同じ。

　リュカスさんが私を連れているのに驚いている。その理由はいまだにわからない。

「なにその噂」

「随分前からされてるわよ？」

「……あいつか」

　どうやら噂の出所に、思い当たる節があるらしかった。

　ピクシーさんの真っ赤な瞳が、私を射抜くように向けられる。何かを読み取ろうとするように、目が細められた。なんだろ……？

「はぁん、そういうことね」

「色々あるんだよ。僕にも」

「はいはい」

　私の耳には二人の会話がかすかに入ってきていたけど、言葉の意味はほとんど頭に残っていなかった。

　目の前にある蜂蜜酒の蒸留器、妖精さんたちの繊細な作業。空間全体が、現実とは思えないほど幻想的だったのだ。

　思わず手を伸ばしたくなるほど、すべてが美しく、小さく、愛おしい雰囲気だった。

「で？　紹介してくれないわけ？」

「……また来るよ」

　リュカスさんは何かを手渡し、高級蜂蜜酒を受け取ると、話が長くならないうちにと、私の手を引きそそくさとその場を後にした。

　気まずくて、私はピクシーさんを振り返りながら何度もお辞儀しておいた。

　次に訪れたのは、ドワーフの鍛冶屋。

　リュカスさんは依頼内容の図案を渡し、補足を加えながらランタンの外郭部分の制作を頼んでいる。それと、ドワーフさんの鍛工炉の火も少し分けて欲しいと伝えていた。

「報酬は高級蜂蜜酒でどう？」

「話が早いな！」

　ドワーフさんは酒好きで有名らしい。ピクシーさんからもらった蜂蜜酒を差し出すと、まるで宝石でも受け取ったかのように目を輝かせていた。

　この物物交換、精霊さん達の間では当たり前の光景だった。

　私はというと、そのやり取りを横目に、ドワーフさんの住む石造りの集落に目を奪われていた。

　土の匂いと鉄の熱。目に映るものすべてが新鮮で、体が勝手に動いてしまいそうになるのをぐっと堪える。

「で、この嬢ちゃんは？」

「色々あって……うちの手伝いをしてる」

「おまえさんが！？」

　また話が長くなりそうになると、リュカスさんは短く返事をして、また私の手を引いてその場を後にする。

　手を引かれなくても、ちゃんと歩けるのに……。

　役得ということで、黙って後をついて歩いた。

　その日最後に向かったのは、険しい山の渓谷。

　その裂け目の奥にある洞窟は、サラマンダーさんの寝床だった。

　光の届かない洞窟は真っ暗で、リュカスさんの明かりの魔法がなければ何も見えない。サラマンダーさんが、どんな姿をしているのかも分からなかった。

「君の炎を少し分けて欲しい。それと、皮膚の粘膜も。対価はドワーフの鍛工炉の火でどう？」

「ドワーフの鍛工炉の火だって？！　もちろんいいに決まってる！」

　ドワーフの鍛工炉の火は、火の女神ベリサマの髪からできているという。真偽のほどはわからないが、サラマンダーにとっては格別の味らしい。

　満面の笑みだろう声音で取引に応じた反応からして、それは本当かもしれない。

　にしても反応が可愛いな……。

　そうして、リュカスさんに教わりながら、恐る恐る、保護魔法をかけた瓶にサラマンダーさんの火を。もう一つの瓶には、分けてもらった粘膜を丁寧に入れた。

　私がいることにサラマンダーさんは少し驚いたようだったが、特に何も言わなかった。

　リュカスさんは皆さんに、以前にフェルナート王国に行った人狼(ルー・ガルー)を知らないか聞いてくれた。

　けれど、誰もが決まり文句のように「知らない」と言う。

　その度に私の視線は足元へと落ちる。

　どこかにいるはずの、黒い狼。それが見つからない不安は、日を追うごとに大きくなるばかりだった。