挑戦
直行は鉄瓶の湯を注ぎ、冷めかけた飯を軽く蒸らす。昨夜の残りの味噌汁を火にかけると、湯気とともに香ばしい味噌の匂いが立ち上った。箸で鍋の中をかき混ぜながら、ぼんやりと昨夜の出来事を思い出す。
（そうだ、俺は人生で初めて絵の依頼を受けたんだ。その人のためだけに描く絵、それも春画だ。）
「俺にはできる気がしねぇよ」
直行は弱々しく呟いた。それでも不思議なくらい腹は減った。直行は麦飯をかきこむと、塩気の効いた沢庵をぽりぽりと噛み、ため息をつく。
直行はよくわからなかった春画が、さらにわからなくなったような気がしたが、吉原での傷心はだいぶ癒え、いくらか心の中につっかえていた重りが軽くなったように感じた。
（とにかく、もう一度仏僧を訪ねよう。）
直行は、麦飯の米の一粒まで食べ切ると、勢いよく長屋を飛び出した。
昨日は暗闇でよく見えなかったが、仏僧のいた寺は紅葉に染まっていて趣のある雰囲気を纏っていた。直行は、境内の庭で落ち葉を掃いている一人の娘の姿を見つけた。
娘は気配に気づくと、そっと直行の方を振り返り、小さくお辞儀をした。彼女は小柄で、小動物のような愛らしさを持っていた。雪のように白い肌には、淡く紅が差し、その頬の色が小さな唇と美しく調和している。
直行は娘の視線に小さく狼狽すると、慌ててお辞儀を返した。ゆっくりと近づくと、娘もこちらに向かって歩いてきた。
「あの、仏僧さんはおいでですか？」
「仏僧さん？」
直行は「ああ」と焦ったそうに頭を掻いた。名前を聞いておくべきだったと今になって後悔した。
「ええと……丸坊主で、痩せてるようで意外と腹は出ていて、恵比寿様みたいな顔で……」
娘は一瞬ぽかんとした後、ふっと笑みを浮かべた。
「ああ、玄光さまのことですね。いつもあのお寺の縁側でお月様を眺めておられますよ。」
直行は思わず肩の力を抜いた。どうやら、そう間違った形容でもなかったらしい。
「玄光……いかにもそれらしい名ですね。でも、本人の言葉は意外と俗っぽい。」
娘はくすくすと肩を揺らす。笑うと糸のように細くなる目が愛らしくて、直行は思わず名を尋ねた。
「私はこのお寺で経を読み、掃除をしております。沙月と申します。」
沙月は琴のように儚く、しかし芯のある声をしていた。
「直行様はどのようなご用で？」
「絵画の依頼を……受けまして。」
直行は言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開いた。「春画を描いてくれと頼まれた」、寺の娘の前でそれを言うのは憚られた。沙月の澄んだ目が、まっすぐに自分を見つめているのが、なんとなく気まずい。
「玄光さまに、少し話を伺いたくて参りました」
「絵画の依頼……？ 玄光さまに？」
当然の疑問だった。坊主が絵を描くでもなし、ましてや画師に何を語るというのか。直行は適当に話を逸らそうとしたが、沙月はふと、思案するように口元に指を添えた。
「……玄光さまは、時折とても不思議なことをおっしゃいますからね。」
「やはり、そういうお方なのですか。」
「ええ、昔からそういうお方なのです。少々お部屋でお待ちください、玄光さまを呼んでまいります。」
沙月は箒を縁側の近くに置くと、直行を寺の中へと案内した。「ありがたい」と、直行は胸の内でほっと息を吐きながら沙月の後ろを歩いた。
室内は質素ながらも整えられ、几帳面に敷かれた畳がほのかに古い茶の香りを含んでいる。直行は襖の隙間から、色とりどりの葉がひらひらと舞い落ちるのを見ていた。
「直行さま、失礼いたします。」
沙月の声がして、直行は「はい」と姿勢を正した。玄光がいるのだろうと胸を張っていた直行だったが、部屋に入ってきたのは長い髪を1つにまとめた沙月だけだった。
「玄光さまですが……」
沙月は一息おいて口を開く。
「どうやら、直行さまとお会いになるつもりはないようです。」
直行はゆっくりと息を吸ったまま、口をあんぐりと開けて固まってしまった。
「あ、会うつもりはない……ですか？」
「はい。私には事情は分かりませんが、『わしの姿を思い浮かべながら描いてみよ』と仰ると、そのまま奥へ籠もってしまわれました。」
直行は、しばしの間、呆けたように瞬きをした。墨のついた小袖の端を弄りながら、沙月の言葉を頭の中で何度も反芻する。直行は膝の上で手を組み、眉を寄せながらしばらく沈思していた。
「――まったく、厄介なことになった……」
ぽつりと呟いたその声は、自分でも思いのほか力なく響いた。そんな彼の様子を見て、沙月はさらに思い出すように目を細め、続けた。
「もうひとつ、こんなことをおっしゃっていました。」
彼女は少し首をかしげ、玄光の言葉をそのまま口にする。
「"この身は泥のようなもの。だからこそ、女を花として咲かせてくれ。"」
彼の胸に、玄光の言葉が深く響く。
直行はじっと己の手を見つめた。
泥と花、全く対照的な2つ――
玄光はただ春画を求めたのではない。彼は己の姿を闇の中に隠すことで、殊更難しく清廉で淫靡な絵を欲している。
そう分かった時、直行は深いため息をついた。
（まったく、よりによってあんな無茶で風変わりな老人に出会うとは。）
表向きは毒づきながらも、その心の奥では好奇心が鋭く光っていた。
「感謝します、沙月さん。」
直行は両手で頬を叩くと、挑むような笑みを浮かべて立ち上がった。沙月も慌てて立ち上がると、困ったように眉を下げて直行の名を呼ぶ。
（とりあえず、頑張ってみるか……）
直行は大きな紅葉の木の前で両手を広げると、ゆっくりと深呼吸をする。紅葉の燃えるような色が、静かに直行の決意を映していた。
