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月夜に語る

　遊郭――艶やかな灯りが揺らめき、花魁たちが華やかに微笑むそこは、男たちにとって夢の世界。しかし、そこにすべてを捧げ、人生を狂わせた男がいた。

　その名も"佐吉(さきち)"。

　佐吉はもともと真面目な商人だった。堅実に働き、着実に商いを広げる、ごく普通の男だった。しかしある日、仕事の付き合いで遊郭へ足を踏み入れたことが、彼の運命を大きく変えてしまった。

　そこで出会ったのが、伝説の花魁「紫乃(しの)」。

「佐吉さん、ようおいでなさいました。」

　初めて見た紫乃は、夢のように美しかった。華やかで、気品があり、話も上手い。彼女の一挙手一投足が、まるで絵のように洗練されていた。佐吉は、その瞬間、恋に落ちた。

　酒が回った勢いもあったのだろう。気づけば、口をついて出ていた。

「紫乃さん……俺と夫婦になってくれ！」

　紫乃は、まるで子どもをあやすように微笑んだ。

「まぁ、私がどれだけの男にそう言われてると思っているの？」

　軽くあしらわれたが、それでも佐吉は諦めなかった。

　商売で得た利益をすべて紫乃に貢ぎ、夜な夜な通い詰めた。彼女のために金を惜しまず、ただ彼女の笑顔が見たいがために、財を投げ打った。

　ある晩、紫乃がふと笑いながら言った。

「そのうち、私の値が下がったら、買い取ってくれる？」

　冗談めかしたその言葉に、佐吉の心は激しく揺れた。

　（紫乃さんを、俺のものにするんだ）

　本気だった。紫乃のために、彼は全財産をつぎ込んだ。身請けをするために、ありったけの金をかき集め、必死で商いを続けた。

　だが——あと少しのところで、金が尽きた。

　商売は傾き、借金がかさみ、ついには破産。それでも彼は紫乃を諦めなかった。何もかもを失い、惨めな姿になっても、紫乃の元へと通い続けた。

　（紫乃さんと結ばれるなら、俺はなんでもする！）

　しかし、紫乃の態度は次第に変わっていった。はじめは笑っていた彼女も、次第に面倒そうな顔を見せるようになり、やがて、あからさまに冷たくなった。

　そして、とうとう決定的な言葉を口にした。

「もう来るんじゃないよ……惨めよ、佐吉さん……」

　その声には、かつての甘やかさは微塵もなかった。ただの客。いや、かつての客を見下す、醒めた目をしていた。

　その夜、佐吉は力なく吉原をあとにした。

　そして、それ以来、床から起き上がることもできなくなった。紫乃の言葉が胸に突き刺さり、何も喉を通らなかった。

　日が経つにつれ、体は弱り、最後には衰弱しきって、そのまま死んでしまった。

　しかし——死んだはずの彼は、なぜか、男の象徴そのものの姿で幽霊になっていた。

　なぜこんな姿になったのか、自分でも分からない。ただ、女への――紫乃への執着だけが、未だに消えていなかった。

「愛されたかった……でも、愛されたのは財布だけだった……！」

　海をぼーっと眺めながら、幽霊は唇を噛み締めた。

　悔しさを抱えて死んだ佐吉は、幽霊になっても女には見向きもされず、逆に石を投げられる始末だった。

「おい、あのモグラみたいなの、また出てきたぞ！」

「こりゃまたキモい化け物だな！」

　佐吉、二度目の絶望。

　直行は、幽霊の嘆きを聞きながら、冷めた気持ちで海を眺めていた。確かに、佐吉の話は哀れだった。だが、遊郭に金を注ぎ込みすぎて身を滅ぼしたのは、結局、自業自得だろう。

（それに、遊郭はろくな思い出がない……）

　直行は、無意識に鼻をすすった。遊郭に行って、お琴という女に精力を吸い取られた悪い経験がある。金も、心も、まるで何かに食い尽くされるように消えていった記憶。あれはいい思い出ではない。むしろ、思い出したくもない。

　それでも、目の前の佐吉を見ていると、さすがに気の毒に思えてくる。死んでもなお、誰にも愛されることなく、踏みにじられ、見苦しい存在として扱われ続ける――そこには、惨めさしかなかった。

　直行は、ちらりと佐吉の方を見た。うなだれた幽霊の背中は、どこか自分の過去と重なる気がした。違うのは、直行にはまだ生きる時間が残されているということだけ。

（俺も、もし死んだら、こんな風になるのか……？）

　そんな考えが頭をよぎり、直行はごくりと唾を飲み込んだ。まるで佐吉の姿が、自分の未来のように思えてきたのだ。

「……まあ、お前の気持ちも、分からなくはないがな」

　ぽつりと漏れた言葉が、佐吉に届いたのかどうか。海風にさらわれるように、波音の中へと溶けていった。

　直行は、遠くの海をじっと見つめた。月光に照らされた水面が、きらきらと揺れている。そして、静かに拳を握りしめ、立ち上がった。

「俺なりに、精一杯描いてみるよ」

　まっすぐな決意が込められた言葉だった。

　その瞬間、佐吉は目を見開いた。驚きと、そして抑えきれない喜びがにじみ出る。

「おお！」

　佐吉はこれまで、誰からも相手にされず、石を投げられ、嘲笑われるばかりだった。だからこそ、自分を認め、手を差し伸べてくれる人が現れたことが、まるで奇跡のように思えた。

　しかし、直行は念を押すように口を開いた。

「ただな、完成までにはそれなりに時間がかかる。それは覚悟しておけよ」

　さらに、少し鋭い目つきで釘を刺す。

「くれぐれも、通りかかる女に手を出すなよ」

「お、おう！　もちろんだとも！」

　佐吉は慌てて両手をぶんぶん振った。まるで自分自身に言い聞かせるように、必死で繰り返す。

「いくらでも待つさ！　そうさ、ワレなら欲を抑え込めるさ！」

　勢いよく突き上げられた短い腕が、夜空の下で滑稽に揺れた。

　その姿に、直行は思わず「ははっ」と笑ってしまう。見上げれば、まん丸の月がどこまでも静かに輝いていた。

（さて……そうと決まれば、覚悟を決めるしかねェな）

　静かに息を吐く。

　潮風が頬を撫でるたび、心の奥にあった迷いが少しずつ晴れていくのを感じた。

　直行は、すでにやるべきことを決めていた。