艶筆

もぐら騒ぎ

　翌朝、直行は布団の中で目を覚ましたものの、昨夜の出来事が現実だったのかどうか自信が持てなかった。しかし、袖の中の春画の試し描きが無惨に皺くちゃになっているのを見て、直行は頭を抱える。

「夢だったら、どれほど良かったか……」

　あんなにも気色の悪い幽霊が現世にいることが奇妙で、大きなため息をつくと、のそりと起き上がった。

　長屋の外は、すでに朝の喧騒に包まれている。戸を開けると、魚売りの声や、子供たちのはしゃぐ声が飛び交っていた。直行はぼんやりと頭を掻きながら、外の空気を吸い込んだ。

　と、その時——

「なあなあ、聞いたか？　昨晩、神楽酒場の近くの路地で妙なもぐらを見たって話だ！」

「聞いた聞いた！　夜更けに地面がもごもご動いてな、何かが這いずってたんだとよ！」

「それが、どうにも普通のもぐらじゃねェって話だぜ……」

　直行は耳を疑った。

　（まさか……！）

　気になって、井戸端で話し込んでいる連中にさりげなく近づいた。

「どうも、妙な形をしてたらしいんだよ」

「妙な？」

「そうだ、もぐらにしちゃ、なんというかこう……妙に太くて……な？」

「なんだよ、それ。お前、見たのか？」

「いや、直接は見ちゃいねェが、昨晩遅くに裏の地面がぬるりと盛り上がって、それがぐにゃりと形を変えながら潜っていったんだと。見たやつは驚いて逃げたらしいがな」

「気味が悪ィな……まさか化け物か？」

　直行は、がっくりと肩を落とした。

（……間違いねェ。あの幽霊だ。）

　呆れ果てた。まさか、幽霊の出没が「奇妙なもぐら騒ぎ」になっているとは。

　おそらく、幽霊は地中をうごめきながら、あちこちを徘徊していたのだろう。もぐらのように……いや、それ以上に悪趣味な目的で。

　幽霊は必ずまた現れる。しかも、直行が春画を描く約束をしたと思っている。そう考えると、あまりの気味の悪さに身震いした。

（とにかく、描くと言ったからにはまた会いに行かないとな。このまま逃げたらあいつに取り憑かれてしまうかもしれねェ。）

　直行は額を抑えた。

　数日後の夜。直行は覚悟を決め、幽霊と遭遇したあの路地へと足を運んだ。

　長屋での「奇妙なもぐら騒ぎ」は一時的な盛り上がりを見せたものの、目撃者が少なかったこともあり、結局は「酔っぱらいの見間違いだろう」と片付けられた。しかし、直行は知っている。あのもぐらの正体が「男根の幽霊」であることを——。

　路地裏は、前回と変わらず闇が深い。夜の江戸は静まり返り、遠くでは微かに猫の鳴き声がする。

（本当に、また来るのか……？）

　不安を感じつつも、直行は辺りを見渡した。

　すると——

「……ぬぅ……」

　地面から、以前と同じ幽霊が現れた。

　だが、その姿を見た直行は、思わず息を呑んだ。

　幽霊の体は傷だらけだった。全身に擦り傷のような痕があり、ところどころ土がこびりついている。顔も腫れ上がっており、片目と思わしき部分が少し腫れているように見えた。

　直行は眉をひそめた。

「だ、大丈夫か？　どうしたんだよ？」

「……聞くな」

　幽霊は肩を落とし、ぐったりとした様子で宙に浮いている。

「いや、聞かないわけにはいかないだろう。こんなにボロボロになって……。」

　幽霊はしばらく沈黙していたが、やがてポツリと語り出した。

「……ワレな……成仏するには、どうしても女を抱かねばならぬと思うた」

　幽霊は深くため息をついた。

「この数日、夜の町を彷徨い、美しい娘を見つけては、声をかけてみたのじゃ」

「声を？」

「『そなた、美しき姫君……このワレと契りを交わしてはくれぬか……？』」

　直行は顔を覆いたくなった。

（こいつ……やりやがった……）

「で、どうなった？」

「石を投げつけられた」

「……だろうな」

　幽霊は地面から少し浮かんだまま、大きな亀頭をガックリと下げた。

「いや、なぜじゃ……ワレはただ、真心を込めて求めただけなのに……」

「お前なァ……。まず幽霊が女を口説く時点で問題だろ。それに、普通の娘にそんなこと言ったら、そりゃ怖がられるに決まってるだろう。」

「……ワレは、そんなに恐ろしい存在なのか？」

　幽霊はしみじみと呟いた。

　直行はため息をつきながら、ふと目を逸らした。確かに、この幽霊の姿は怖い。青白く光り、ふわふわと浮いている。それに、何より「男根の幽霊」だ。いくら言葉遣いが丁寧でも、そんな奴が夜な夜な女性に声をかければ、恐怖でしかない。

　幽霊は言葉に詰まり、情けない表情（のようなもの）を浮かべた。直行は、ふうっと息を吐くと、幽霊の傷だらけの姿をじっと見つめる。

（……こいつ、本気で女を抱かないと成仏できないと思ってるんだな……）

　なんとも哀れな存在だった。

　直行は、無意識のうちに腰の帯を締め直し、立ち上がる。

「……仕方ない」

「む？」

「お前がそんな目に遭っても諦められないってんなら……俺がどうにかしてやるしかねぇだろう。」

　幽霊の目がキラリと光った（ように見えた）。

「ほ、ほんとか！」

「ただし、女を襲ったり、勝手に声をかけたりするなよ。俺が、お前を満たせるような春画を描こう」

「おお……！」

　幽霊は歓喜のあまり、ふわふわと飛び跳ねた。

「だが……俺には何を描けばいいのかわからん。正直、お前が期待するほどのものを作れないと思っている。」

　幽霊は、直行の言葉にふわりと揺れながら、丁寧にお辞儀をした。

「……ワレの生前の話を、聞いてくれるのか？　そうしたら、お前さんの筆も進むかもしれぬ。」

「おお、話してくれるか。話を聞かない限りは、どんな春画を描けばいいか見当もつかないからな。」

　直行は額のあたりを掻きながら、深く息を吐いた。隣に浮かぶ幽霊は、静かに夜空を仰いでいる。江戸の空には、雲ひとつない満月がぽっかりと浮かび、淡い光が二人を照らしていた。

　ふと、直行は思いついたように「なぁ」と声をかける。

「海へ行かないか？」

「海？」

「どうせ夜は暇なんだ。それに、お前の話をじっくり聞くなら、もう少し開けた場所の方がいい」

　幽霊は少し考えた後、ゆるりと頷いた。

「なるほど、それは良い考えじゃ。そこへ行こう」

　こうして、直行と幽霊は夜の江戸を抜け、潮風が吹き抜ける丘へ向かった。

　潮の香りが鼻をくすぐり、遠くから波の音が静かに響いてくる。月明かりに照らされた丘の上、二人は並んで腰を下ろした。片や人間の絵師、片や成仏できぬ男根の幽霊——なんとも奇妙な組み合わせである。

「俺、実はな――」

　しばらくの沈黙の後、幽霊はぽつりと語り始めた。