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74 明かされた真相

　コツ、コツ、と乾いた靴音が背後から近付いてきた。

　嫌な予感に胸を締め付けられ、ユリアが振り返る。

　その瞬間、視界に飛び込んできた人物に、息が止まった。

　そこに立っていたのは――

　アシュリー王だった。

　ユリアは息を呑み、思わず目を見開いた。

「せ……先王陛下……？　ど、どうして……こちらに……」

「……その顔。ようやく気付いたというところか……」

　先王はそう呟きながら、ゆっくりとユリアの前まで歩み寄り、立ち止まった。

　問いに答えることなく、そのまま言葉を続ける。

「随分と時間をかけさせてくれたものだ。まあ、気付かずとも――子を成してさえくれれば、それで良かったのだがな」

　冷たい視線がユリアを射抜く。

「お前は“王に嫁ぐ”という意味が分からなかったのか？　まさか、本当に嫁いでくるだけで良いとでも思っていたのではあるまいな？」

　苛立ちを滲ませた声に、ユリアの喉がひくりと鳴った。

「それは……」

「何のために、お前をこの国へ嫁がせたと思っている」

　低く、押し殺した声が書庫に響く。

　ユリアの心臓が、耳鳴りがするほど激しく打ち始めた。

　――嫌な予感がする……。

　先王は……やはり、私の力を……。

「な、何を……おっしゃっているのか、分かりませ――」

「黙れ、小娘！！」

　怒声が響き、ユリアの言葉は遮られた。

　思わず肩が跳ねる。

「私が知らぬとでも思っていたのか？　そもそも、私が何故――お前たちのような小国に戦を仕掛けたと思っている？」

　先王の目が、愉悦を帯びて細められる。

「本当に資源のためだと？

　――違う。すべては、お前を奪うためだ。息子が殺されたことも、戦を始めるには都合が良かったがな」

　先王は、愉しげに口元を歪めた。

「……ど、どういう意味でございますか……？　では、あの戦争は……私を……奪うためだけに……？」

　声が震え、言葉が途切れる。

　――じゃあ……私のせいで……多くの人が……。

「そうだ」

　即答だった。

「そんな……。では、私をアルジール国に嫁がせた時から……私に力があることを、ご存知だったのですか？」

　ユリアは信じられない思いで、何度も首を横に振った。

「いや。お前の力は失われたと聞いていた。だがな……私は疑っていた。本当に失われたのかどうかを」

　ユリアの胸が、嫌な音を立てて跳ねた。

　思わず視線を逸らす。

「ユーハイムの王は、あっさりと信じたようだが……私は違う。あんな愚か者と一緒にするな」

　フン、と鼻で笑う。

「私は間者を送り、お前のことを徹底的に調べさせた。だが……どれほど探らせても、力の確証は掴めなかった」

　一拍、言葉を区切り――。

「――ただ一つ。

　お前が唯一、心を許していた存在を除いてはな」

　先王は、意味深な視線をユリアに向け、

　ゆっくりと口角を吊り上げた。

「……お前の兄だ」

　その不気味な笑みに、ユリアの背筋を冷たいものが走った。

「お前の兄は、我が国との戦で死んだそうだな……。――随分と、腕の立つ騎士だったと聞いているが？」

「……何が、言いたいのですか……？」

　ユリアが眉間に深く皺を寄せて問い返すと、先王は、いっそう愉しげに口角を吊り上げた。

「お前の兄は、どのようにして死んだと思う？」

　ユリアの目が、はっと見開かれる。

「あの戦を仕掛けて間もなく、私は一斉に命じた。

　――お前の兄だけを狙え、とな」

　淡々と語られる言葉が、刃のように胸に突き刺さる。

「殺すな。だが、生かして連れて来い。そう命じてな。私の前に引きずり出し、拷問を加えさせた」

　ユリアの視界が、ぐらりと揺れた。

「お前のことを聞いても、なかなか口を割らなくてな。おかげで戦は、ずいぶん長引いた」

　頭を殴られたかのような衝撃に、ユリアは息を詰めた。

　ヘレンは確かに戦争で亡くなった。

　どれほど強くとも、戦場で命を落とすことはある――

　そう、納得しようとしてきた。

　――でも……。

　まさか、私との約束を守るために……捕らえられ、拷問まで……。

　足から力が抜け、ユリアは崩れるようにその場にしゃがみ込んだ。

　大粒の涙が、止めどなく頬を伝う。

「疑われぬよう、戦を長引かせるのは実に骨が折れたよ。拷問を始めたのは、戦が始まって半年ほど経った頃だったか」

　先王は、まるで昔話でもするように続ける。

「随分長く続けたが……結局、あの男は最後まで吐かなかった」

「……もう……やめて……」

　ユリアは、かろうじて絞り出すように呟いた。

「おや？　あの男が、最後に何を言ったか――

　知りたくはないか？」

　ユリアは咄嗟に耳を塞いだ。

　これ以上聞けば、心が壊れてしまう気がした。

　だが、先王は容赦しない。

『ユリアに、手を出すな』

　冷酷な声が、その言葉をなぞる。

「指を失い、足を奪われ、視力さえも奪われ……それでも最後にそう言ったのだ」

　ユリアの喉から、声にならない嗚咽が漏れた。

「挙げ句、最後には私に噛みつきおってな。そのせいで、私は……もう子を成す事もできん」

　歪んだ憎悪が、声に滲む。

「腹立たしくてな……。あまりの腹立たしさに、殺してしまった」

「やめて！！　お願い……もう……やめて……！」

　噛み締めた唇から血が滲み、強く握りしめた掌にも、赤い筋が浮かんだ。

　ヘレンは、いつだってユリアを気にかけてくれた。

　力のせいで疎まれていた時も。

　計画を持ちかけた時も。

　力を失い、幽閉された後でさえも。

　――私は、兄に何を返せただろう。

　罵倒され、力を使わず耐え続けた日々。

　本当は、楽になりたくて、力を使ってしまいたかった。

　兄を、少しだけ憎んだこともあった。

　それでも――。

　兄は最後の瞬間まで、ユリアを守り続けたのだ。

　ユリアは、ゆっくりと立ち上がった。

　涙に濡れた顔を拭うこともせず、真っ直ぐ先王を見据える。

「ほう……。この話を聞いて、まだ立っていられるとはな」

　先王は愉しそうに目を細めた。

「楽しませてくれるではないか、小娘」

　立っているだけで精一杯だった。

　それでも――

　これ以上、兄の想いを踏みにじらせたくはなかった。

　涙で滲む視界の向こうに、冷酷な先王の姿がある。

　それでも心の奥底で、何かが静かに燃え始めていた。

　――絶対に、兄の想いを無駄にはしない。

　その視線は、冷酷な先王の目を逃すことなく、次に来る言葉に、静かに備えようとしていた。