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6 戴冠の夜

　婚姻の儀の後、続けてエルフナルドの王位継承のための戴冠式が行われた。

　大広間の中央へ進み出たエルフナルドは、玉座の前で片膝をつき、静かに頭を垂れた。

　アシュリー王が、その前に立つ。

「エルフナルド、この国を頼む」

「御意」

　短く言葉を交わし、アシュリー王は王冠を掲げ、エルフナルドの頭上へと戴かせた。

　その瞬間、居並ぶ貴族たちが一斉に頭を垂れる。

　アシュリー王は一歩退き、ユリアへと視線を向けた。

「よくぞ我が国アルジール国へ参った、ユーハイム国の姫よ。エルフナルドは元騎士ゆえ、少々堅いところもあるが……どうか支えてやってくれ」

「と、とんでもございません。私こそ……王妃という立場に恥じぬよう、精進いたします」

　戴冠式が終わる頃には、外はすっかり日が暮れていた。

　夕食のため案内された部屋には、ユリアひとりしかおらず、エルフナルドの姿はなかった。

　不安そうにアリシアを見ると、彼女は少し気まずそうに口を開いた。

「陛下は、執務でお忙しいとのことで……執務室で召し上がるそうです」

「……そうだったの」

　用意された料理を見て、ユリアは目を瞬かせた。

「……あの、とても量が多いのだけど、……皆さんで一緒に召し上がったりは……」

「と、とんでもございません！　ご一緒など恐れ多いことでございます。お残しになっても構いません」

　それでもユリアは、残さぬよう必死で食べた。

　しかし、半分ほどで満腹になり、結局手を止めてしまった。

「構いませんよ」

　そう言うアリシアに、ユリアは何度も、何度も頭を下げて謝罪した。

　ユリアは食事を終えると、夜の身支度を整え、部屋へと案内された。

　広く、静まり返った部屋は、昼間の喧騒が嘘のようで、かえって落ち着かなかった。

「こちらで陛下をお待ち下さいませ。明日の朝、またお迎えにあがります」

　そう言って部屋を出ようとするアリシアの背中をを、ユリアは思わず引き止めた。

「ま、待って……！　これから朝まで、陛下とふたりきりなの？」

　自分でも驚くほど、声が上ずっていた。

「アリシアも一緒にいてくれない？　陛下とずっとふたりきりなんて……その、気まずすぎるわ」

「何をおっしゃっているのですか！」

　アリシアは驚いた拍子に、思わず声を大きくしてしまい、慌てて口元を押さえた。

「初夜に侍女を側に置くなど、ありえません！」

「……ごめんなさい」

　しゅんと肩を落としたまま、ユリアは小さく続けた。

「でも……アリシア。初夜って、何……？　私、何も分からなくて……」

　気まずそうにそう告げると、ユリアは視線を床に落とした。

「――初夜とは、夫婦として初めて迎える夜のことです」

　一拍置いて、アリシアは慎重に言葉を選んだ。

「目的は……世継ぎをお作りすること、でございます」

「……世継ぎ」

　その言葉を繰り返した瞬間、ユリアの顔から血の気が引いた。

　アリシアはそれに気づきながらも、王宮の常識として、言葉を止めることはできなかった。

「王妃様として嫁がれた以上、一般的には……世継ぎを産むことが求められます」

「……」

「作法などお分かりにならなくても、陛下にお任せすれば……大丈夫だと、思います」

　少しでも安心させようとアリシアは小さく微笑んだ。

「……教えてくれてありがとう」

　ユリアも無理に口角を上げ、微笑み返した。

「か、頑張ってみるわ……」

　アリシアはその笑顔に不安を残しつつ、静かに部屋を後にした。

　ひとり残されたユリアは、部屋の中央に立ったまま、どこに座ればいいのか分からず、立ち尽くしていた。

　少し考えた末、テーブル脇の長椅子にそっと腰を下ろした。

　エルフナルドを待つ間、アリシアの言葉が何度も頭の中で繰り返された。

　――世継ぎを産むことが、王妃の役目……。

　けれど

　――私に、世継ぎを産むことなんて……できない。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　ーー私は、子供を作ってはい(・)け(・)な(・)い(・)。