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68 少年の笑顔

「ユリア、もしよかったら明日市場に行かないか？」

「え？」

　突然の言葉に、ユリアはぱちりと目を瞬かせた。

「あの少年に会いに行かないか？　実はあの火事の直後から、少年の父親が、お前にもう一度直接会って礼を言いたいと言っていてな。……お前に話そびれていた」

　エルフナルドは少し申し訳なさそうに、視線を逸らして続ける。

「お前も、あの少年のことが気になっていただろう？　もちろん、私も一緒に行く」

　その言葉を聞いた途端、ユリアの表情がぱっと明るくなった。

「会いたいです！　エルフナルド様が大丈夫だとおっしゃってくださっていたので、心配はしておりませんでしたが……それでも、直接様子を見たいとは思っておりました」

「そうか。ならよかった」

　エルフナルドは小さく頷いた。

「では明日一緒に参ろう。明日に備えて今日はゆっくり休め」

「ありがとうございます」

　ユリアは嬉しそうに微笑んだ。

　翌日、エルフナルドとユリアは馬に乗り、市場へ向かった。

　賑わう市場の空気に触れた瞬間、ユリアはどこか懐かしい気持ちになった。

　王宮に来てから訪れたのはまだ数えるほどだが、ここに流れる活気は嫌いではない。

　案内された先の小さな家の前で、少年の父親が深く頭を下げた。

「わざわざご足労いただき、ありがとうございます。こんな狭い家ですが……どうぞ中へ」

　家の中に入ると、男は改めて頭を下げる。

「本来ならこちらから王宮へ伺うべきところ、本日はお越しいただきありがとうございます。そして――あの火事の日のこと、本当に、本当に感謝しております」

　すると奥の部屋から、少年が勢いよく駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん、ありがとうね！　僕、とっても元気だよ！」

　少年は胸を張るように言った。

「あの火事の次の日から、またお父さんのお手伝いしているんだよ」

　にっこりと笑うその顔を見て、ユリアの頬も自然と緩む。

「そう。元気そうで本当によかったわ」

　ユリアは少し身を屈め、少年と目線を合わせて微笑んだ。

　その優しい笑みに、少年は嬉しそうに胸を張る。

「最近は、ブレスレットだけじゃなく、指輪やネックレスも売ってるんだよ」

　少し誇らしげにそう言う少年に、ユリアは目を細める。

「まあ、そうなの？　ぜひ見せてほしいわ」

「ほんと？　じゃあこっち！」

　少年はぱっと顔を輝かせると、ユリアの手を引くようにして奥の部屋へと案内した。

　その様子を、エルフナルドは静かに見送る。

　ユリアが楽しそうに少年の話を聞いている姿に、彼の口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　ユリアと少年が奥に入ると、父親は周囲を気にするように視線を巡らせ、小さく声を落とした。

「陛下、あの……以前お話しいただいた件はご安心ください。私も息子も、誰にも話しておりません」

「ああ」

　エルフナルドは短く頷いた。

「すまないな。その件をもう一度念押ししに来たわけではないのだが……」

　そう言うと、父親は穏やかに微笑んだ。

「わかっております、陛下。王妃様をご安心させたかったのでしょう？　とても大切に思われているのですね」

「……」

　エルフナルドは答えず、奥の部屋の方へ目を向けた。

　その視線の先では、少年が楽しそうに宝飾品を広げ、ユリアに見せている。

　無邪気に笑う声が、かすかにこちらまで聞こえてきた。

　少ししてから、父親は遠慮がちに口を開いた。

「あの……このようなことをお尋ねするのは無礼かもしれませんが……」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「息子を助けていただいたことで……その、王妃様は大丈夫でしたでしょうか？」

　火事からかなり日が経っている。

　それでも父親は、ずっと気になっていた。

　息子を救うために、何か無理をさせてしまったのではないかと。

「ああ。問題ない」

　エルフナルドは静かに答えた。

「私がついている。お前は息子のことを考えていればよい」

　短くそう言ってから、再び奥の部屋へ視線を向ける。

「それにしても、よい息子だ。育て方がよいのだろう」

「いえ、そんなことは……」

　父親は照れくさそうに頭をかいた。

　エルフナルドは、奥で笑う少年とユリアの姿を、どこか微笑ましそうに見つめていた。

「そろそろ帰ろうか」

　エルフナルドが声をかける。

　王宮へ向かう帰り道。

　馬に揺られながら、二人はゆっくりと広がる景色を眺めていた。

「すこぶる元気そうだったな」

「はい。前と変わらない様子で安心いたしました。お父上も元気そうで」

　ユリアは小さく微笑む。

「あの子の笑顔は、本当に癒されますね。心のわだかまりが晴れました」

　エルフナルドは少しだけ間を置いて尋ねた。

「お前は子供が好きか？」

「ええ。子供の笑顔には癒されます」

「……そうか」

　それ以上、エルフナルドは何も言わなかった。

　しばらくの沈黙のあと、ユリアが口を開く。

「今日は連れて来ていただき、本当にありがとうございました」

「ああ」

　エルフナルドは短く答える。

　馬は静かな街道を進んでいく。

　遠くには王宮の白い城壁が、夕暮れの光の中に浮かんでいた。