66 守りたいもの
ユーハイム国に到着すると、エルフナルドは衛兵たちを制圧し、力づくでユリアの居場所を吐かせた。
奥へ、さらに奥へ。
立ちはだかる護衛を次々と薙ぎ倒し、最奥の部屋の前に立つ。
扉を、勢いよく蹴り開けた。
――そこにいたのは。
ベッドに拘束されたユリアと、その上に覆いかぶさるシルクベイン王の姿だった。
一瞬で、視界が赤く染まる。
理性が、弾け飛んだ。
だが同時に――ユリアが、生きている。
その事実に、胸の奥がひどく震えた。
――間に合った。
怒りと安堵が入り混じり、剣を握る手が微かに震えた。
＊＊＊
眠るユリアを抱きしめながら、エルフナルドは静かに自問していた。
――あの時、選択を迫ったのは……間違いだったのかもしれない。
襲いかかる実の父か。敵国の王か。
あの状況で、冷静な判断などできるはずがない。
実際、ユリアは泣いていた。
あれほど取り乱す姿を見たのは、初めてだった。
悲しくはないと言っていたが……
それが、どれほど無理をした言葉だったか。
胸の奥に、鈍い後悔が沈む。
そして、脳裏に浮かぶのは――
セルビアと呼ばれていた男を、必死に救おうとするユリアの姿。
目覚めた瞬間に見せた、あの安堵の表情。
――あれは……私には向けられたことのない顔だった。
胸の奥が、焼けるように痛む。
あの瞳に宿っていたのは、純粋な願い。
誰かを守りたいと願う、切実な思い。
そしてあの男が、ユリアに向けていた忠誠。
それを目にした瞬間、抑えきれない感情が込み上げた。
――嫉妬だ。
本当は、ずっと前から気付いていた。
認めたくなかっただけだ。
他の女を抱く気になれなかったのも、この感情の正体に、薄々気付いていたからだ。
その熱に焼かれながら、ようやく理解した。
抱きしめる腕に、自然と力がこもる。
――これから、私はどうすればいい……？
かつてユリアを探るため、クリックに話を聞いた。
だが彼は、決して力のことを口にしなかった。
それでも――
あの火事の夜、ブレスレットの少年を救ったのがユリアであること。
侍女の背中の傷を見た時点で、ほぼ確信していた。
すべてが――
遅すぎるほど、はっきりと繋がった。
ユリアは、力を持っていた。
その事実に、胸の奥が強く揺れた。
だが同時に――あの父の姿を思い出せば、隠した理由も分かる。
力を持つ娘を、あの男が手放すはずがない。
ユリアは、さっき全てを話そうとしてくれていた。
だが、できなかった。
実の父に襲われ、その父を目の前で失った直後に、さらに傷を抉るようなことを、口にできるはずがない。
ユリアの本心は、まだ分からない。
それでも――
守らなければならないものが、ここにある。
だが、それをどう守るべきか――
その答えを、エルフナルドはまだ持っていなかった。
抱きしめた腕の中で、ユリアの微かな鼓動が伝わる。
その温かさが、深く胸に染み渡る。
この温もりを、失ってはならない。
ただその想いだけが、今は確かだった。
