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65 奪われた姫

　――ユリアが連れ去られる、少し前のこと。

　ルトア国へ向かう途中、西の町で異変が起きているという知らせを受け、エルフナルドとカリルは町へ急行した。

「陛下……これは一体……」

　カリルは、町の様子を見て眉をひそめた。

　紛争が起きているという話とは裏腹に、町は普段通り人々で賑わっている。

「ああ……嵌められたな」

　エルフナルドは、重く息を吐いた。

「一体、何のために……。とにかく、サリトスに会うぞ」

　二人は馬を走らせ、塔へ向かった。

　最上階にいたサリトスは、息を切らして現れた二人を見て、目を見開いた。

「お前ら、どうした？　ルトアで重要な契約があるはずだろ」

「……西の町で紛争が起きていると聞きました。貴方が負傷して危険な状態だと……」

　カリルの説明に、サリトスは呆然とした顔をした。

「……それを信じたのか？　俺が倒されるとでも？」

「……まさかとは思いましたが……」

　エルフナルドは頭を押さえた。

「あり得るわけないだろ。俺を倒せる相手なら、お前らが来たって無駄だ」

　二人は、確かにと頷いた。

「……それで、姫は？」

　サリトスの問いに、エルフナルドの表情が曇った。

「……護衛と共にルトアへ向かわせた。……はずだった」

　サリトスは顔をしかめた。

「……まさか」

「……狙いは、あいつだ」

　低く吐き捨てる声に、わずかな焦りが滲んだ。

「お前に何かあるはずがなかった。もっと疑うべきだった……」

「……なあ、エルフナルド」

一瞬の沈黙の後、サリトスは低く問いかけた。

「姫は何者なんだ？　本当に、ユーハイムの王女、それだけなのか？」

　エルフナルドは、答えなかった。

「……カリル。とりあえずルトアへ向かう。――あいつを探す」

　低く、しかし迷いのない声だった。

「……俺は、必要か？」

　サリトスが静かに問いかける。

「お前は引き続き、この町の警護を任せる。こちらのことは、私が何とかする」

　エルフナルドは視線を逸らさず、そう言い切った。

「……御意」

　サリトスは一瞬だけ目を細め、エルフナルドを真っ直ぐ見つめたまま、小さく頭を下げた。

　カリルと共に急ぎ馬を走らせ、ユリアの元へ向かっていたその途中――

　向かい側から、こちらへ必死に馬を走らせてくるアリシアの姿が見えた。

「陛下！！」

　アリシアは慣れない馬を懸命に制し、手綱を強く引いた。

「陛下……大変なんです。ユリア様が、何者かに攫われてしまいまして……」

「やはり、そうか……。護衛の者たちはどうした？　他に連れ去られた者はいないのか？」

「……私たちは何者かに眠らされてしまい……。連れ去られたのは、ユリア様お一人だけです……」

　声を詰まらせ、アリシアは深く頭を下げた。

「申し訳ありません……。私は……ユリア様に助けていただいたのに……！！　どうか、陛下……ユリア様を、お助けください……！」

「ああ。心配するな。――必ず取り戻す」

　エルフナルドは即座に言い切った。

「どちらの方角へ連れて行かれたか、分かるか？」

「……北の方角でした……」

　エルフナルドは、北を見据えて眉をひそめた。

「北、か……」

「……何か、お心当たりがおありなのでございますか？」

　エルフナルドは視線をアリシアへ戻し、ふと怪訝な表情を浮かべた。

「……お前、その背中はどうした？」

　傷自体は既に癒えていたが、服は裂け、背中側は血で酷く汚れていた。

「……これは……」

　アリシアは言葉に詰まり、視線を落とした。

　ユリアの力のことを話すべきか、迷っている様子だった。

　その表情を一目見て、エルフナルドはそれ以上追及しなかった。

「……怪我がないのなら、それでよい。この先に村がある。そこで待機していろ。使いの者を向かわせるから、合流したら国へ戻れ」

「……かしこまりました」

　そう告げると、エルフナルドはカリルと共に北の方角へ馬を走らせた。

「……これは私の推測だが、おそらく連れて行かれた先はユーハイム国だ。急ぐぞ」

「……御意」

　疾走する途中――

　二人は道の脇に倒れているアルジール国の護衛たちを見つけた。

　眠らされていたのだろう。

「……お前は、その者たちから話を聞いてからユーハイムへ向かってくれ」

　カリルの叫び声が背後から聞こえた。

　だがエルフナルドは、振り返ることすらしなかった。

　胸の奥を締め付ける焦燥が、呼吸を荒くさせていた。

　手綱を握る指に、無意識に力がこもっていた。