世継ぎを望まれない王妃は、愛してはいけない人を愛してしまった

第５章 欺きの終わり

64 ユリアの選択

　エルフナルドは、ゆっくりと目を開けた。

　次の瞬間、周囲の護衛達へと躊躇なく切りかかる。

　あまりに洗練された剣さばきに、ユリアは目を離すことができなかった。

　護衛達の剣が、エルフナルドの体に届くことは一度もない。

　ほんの数瞬のうちに、護衛達は次々と床に倒れていった。

　最後の一人が崩れ落ちた時、エルフナルドの体には――

　返り血一つ、付いていなかった。

　すべてを終えると、エルフナルドは静かに剣を下ろし、

　ゆっくりとシルクベイン王へと歩み寄った。

「く、来るな！！　お前は、自分が何をしようとしているのか分かっているのか！？　私は……こいつの父親だぞ！　こんなこと、許されるはずがない！　これ以上近付けば、ユリアを――」

　その言葉が終わる前に、エルフナルドの剣が、静かに振り上げられた。

　次の瞬間――

　シルクベイン王の声が途切れた。

　エルフナルドは一切の迷いもなく、剣をシルクベイン王の胸へと突き立てていた。

　一瞬の出来事だった。

　ユリアは、何が起きたのか理解できず、おそるおそる視線を床へと落とした。

　シルクベイン王は、目を見開いたまま倒れ伏している。

　――もう、動かない。

　ユリアは静かに目を閉じ、深く、息を吐いた。

　自分がエルフナルドの元へ戻るという選択をしたことに、後悔はなかった。

　この結末が待っていることは、最初から分かっていたからだ。

　たとえ今ここで逃れられたとしても、ティーン国の力に異常なほど執着していた父は、いずれ必ず、自分を取り戻しに来た。

　――この連鎖を断ち切るには、こうなる運命だった。

　それでも。

　ユリアの頬を、静かに涙が伝った。

　流れている理由が、すぐには分からなかった。

　父を失ったからなのか、それとも――

　長く続いていた支配が、ようやく終わったからなのか。

　自分の力だけでは抗えず、最後は自分の選択でエルフナルドの手を汚させてしまった。

　それが、悔しくて、苦しくて堪らない。

　それでも――

　胸の奥には、確かな安堵が残っていた。

　そのことが、何よりもエルフナルドに申し訳なかった。

　涙を止めようとしても、一度溢れ出したそれは、止まることなく零れ落ち続けた。

「……ユリア」

　エルフナルドは近付き、拘束されていたユリアの腕のロープを切った。

　泣きじゃくるユリアの背を、彼は静かに、そして優しく撫でる。

「も、申し訳……ありません……。悲しい……わけじゃ、なくて……。ごめんなさい……」

　そう謝るユリアを、エルフナルドは両手で包み込むように抱き寄せた。

　ユリアは、縋るようにエルフナルドにしがみつき、声を上げて泣いた。

　――しばらくして。

　扉が勢いよく開く音と共に、カリルが部屋へ駆け込んできた。

「陛下！！」

　室内を見渡し、エルフナルドの姿を確認すると、カリルは大きく息を吐いた。

「……ご無事でしたか。お一人で先に行かれたので、心配しておりました。お怪我は……ないようですね。ユリア様は……？」

　その声に、ユリアは我に返り、ゆっくりとエルフナルドから離れた。

「も……申し訳ありません……。大丈夫です……」

　必死に涙を拭い、ユリアは、エルフナルドを見上げた。

「陛下……ありがとうございました」

　ユリアは、床に額がつくほど深く頭を下げた。

　そして、ゆっくりと顔を上げると、もう一度口を開いた。

「陛下……あの……もう一つ、お許しいただきたいことが……」

　そう言い終えると、ユリアは再び深く頭を下げ、返事を待たずに隣の部屋へと走り出した。

　突然の行動に、エルフナルドとカリルは顔を見合わせたが、すぐにユリアの後を追い、隣室へと向かった。

　部屋に入ると、セルビアが壁にもたれかかるように、ぐったりと座り込んでいた。

「……セルビア……！」

　ユリアは駆け寄り、慌てて脈を取る。

「……良かった……まだ、息がある……。遅くなって……ごめんね……」

　かろうじて生きていることに安堵し、ユリアは静かにセルビアへ手をかざした。

　迷いは、もうなかった。

　――この力は、守るために使う。

　力を込めると、切り裂かれていた傷口が、目に見えて塞がっていく。

　やがて、セルビアの瞼がゆっくりと開いた。

「……ユ、リア様……？　ご無事……でしたか……」

　意識が戻ってすぐ、ユリアの身を案じるセルビアを見て、ユリアは思わず彼を抱きしめた。

「良かった……！　本当にごめんね……。ありがとう……私を助けに来てくれて……」

　セルビアの背に回されたユリアの手は、かすかに震えていた。

「……何をおっしゃっているんですか。私は、貴方をお守りできたことなんて、一度もなかった……。戦争の時も……貴方が嫁がれる時も……。何もできなかった……」

「そんなことないわ。いつも、私の側にいてくれた。それだけで……とても心強かったの」

　ユリアは、震える声で続けた。

「生きていてくれて……ありがとう。本当に……」

　セルビアは、今にも泣き出しそうな表情を浮かべた。

「……私こそ。貴方が生きていてくださって……良かった……」

　エルフナルドとカリルは、言葉を挟むことなく、静かにその様子を見守っていた。

　ユリアとエルフナルドは、近くの宿の一室にいた。

　体を休めるようにと、カリルが手配してくれた宿で、二人は同じ部屋へと通されていた。

「本当は一人部屋が良いかもしれないが、万が一のことがあっては困る。同室にした。許せ」

　エルフナルドは淡々と告げると、部屋の隅の椅子に腰を下ろした。

「そんな……！　一人部屋がいいだなんて、思っていません。今日は本当に、ありがとうございました……陛下……あの……」

　ユリアは対面の椅子に座り、不安を押し隠すようにエルフナルドを見つめた。

　――……もう気付いているだろう。

　セルビアの傷を癒す場面を、エルフナルドは確かに見ていた。

　この力を、どう思われているのか。これから、自分はどうすればいいのか――。

　言葉に詰まるユリアを見て、エルフナルドが先に口を開いた。

「……話さずともよい。大体は分かっている」

　一瞬、視線を伏せてから、エルフナルドは真っ直ぐにユリアを見た。

「……お前は、何も気にせず、私のところにいればいい」

　どこか苦しそうで、それでも覚悟を帯びた眼差しだった。

　ユリアの目に、涙が滲む。

「…………ありがとうございます……」

　それだけを、かろうじて絞り出すと、ユリアは俯いた。

　次の瞬間、エルフナルドは立ち上がり、強くユリアを抱きしめた。

　その腕は、驚くほど温かかった。

「……へ、いか……。ごめんなさい……私……」

「よい。好きなだけ泣け」

　その言葉に堪えきれず、ユリアは声を上げて泣いた。

　やがて泣き疲れ、ユリアはエルフナルドの腕の中で眠りについた。

　エルフナルドは、腕の中の温もりを確かめるように、静かに息を吐いた。