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62 父の目に映る価値

　久々の再会にもかかわらず、その瞳に宿るのは情ではなく、冷ややかな光だけだった。

「な、何故……」

　ユリアの額から、大粒の汗が伝い落ちた。

「何故だと？」

　シルクベイン王は眉一つ動かさず、淡々と答えた。

「私はお前に手紙を送ったはずだ。だが、お前は断った。……だから別の者を使い、国へ連れ戻した。それだけのことだ」

「……私は、すでに敵国に嫁いだ身です。普通、自国へ戻ることなど――」

　ユリアは言葉を切り、深く頭を下げた。

「なかなか許されることではありません……」

　しばしの沈黙の後、ユリアは恐る恐る視線を上げた。

「た、体調は……もう、よろしいのですか……？」

「ふっ……」

　シルクベイン王は小さく鼻で笑った。

「私の体調など、気にもしていないくせに。まあ、それはよい」

　声の調子が、わずかに変わる。

「……私は、お前にどうしても確認したいことがある。こうして強引にでも連れ戻した理由が、分からぬほど愚かではあるまい」

　語尾に込められた圧に、ユリアは思わず一歩後ずさった。

「…………」

「黙っていれば、やり過ごせるとでも思ったか？」

　シルクベイン王は突然立ち上がり、ユリアの胸ぐらを掴んだ。

「そうはさせん！！」

「お、お父様……おやめ下さい……！　何故――」

　体が宙に浮くほどの力で引き上げられ、ユリアは息を詰まらせた。

「お前は、長年私を騙していたのだぞ！！」

　怒気を孕んだ声が、耳元で響く。

　次の瞬間、ユリアの体は床へと叩きつけられた。

「お前は十三の時に力を失ったはずだ。だからアルジール国に嫁がせた。力を失ったお前に残された使い道は、それくらいしかなかったからだ」

　シルクベイン王は、吐き捨てるように続ける。

「それがどうだ。最近になって、重傷を一瞬で治す者がいると噂を聞いた。最初は、お前だとは思わなかった。……だが、それがアルジール国で起きた出来事だと知ってな」

　小さく、歪んだ笑みを浮かべる。

「怒りで体調を崩すほどだった」

「……」

「お前が本当に力を失っていないなら、手放すことはなかった」

　その声が、低く冷たくなる。

「お前がまだこの国にいた頃、力について探る者が現れた。力があるか否かに関わらず、この国の秘密を嗅ぎ回る者は危険だ。……だから暗殺した」

　ユリアの目が見開かれる。

「その人物が、アルジール国の王子だったとはな」

「そ、そんな……」

　ユリアの喉が震えた。

「では……お父様が……エルフナルド様のお兄様を……」

　ユリアの目から、涙が溢れ落ちた。

「その結果、戦争が起きた。……そして、この国は敗れた」

　シルクベイン王は、倒れたユリアの頭を床に押し付ける。

「すべてはお前が招いた戦だ。お前のせいで、この国は負けたのだ！」

　今度は髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「何故だ！　何故、私を騙した！！」

　ユリアは痛みに耐えながら、真っ直ぐ父を見返した。

「……本当に、分からないのですか……？」

　かすれた声で、しかしはっきりと言う。

「私の力は……戦争の道具ではありません。お父様は、この力を……国の道具のように扱ってきました。私は、それが……許せなかったのです」

「許せない、だと？」

　シルクベイン王の怒りが爆発する。

「お前はユーハイム国の姫だ！　国のために尽くすのは当然だろう！　国民が傷つけば癒す、それが姫の役目だ！　私は国を守るためにやった！　何が悪い！！」

「……違います……」

　あの日、兄と交わした約束が脳裏をよぎる。

　父上の望みを知った夜――

　逃げてはならないと、ふたりで決めた。

　力を使うたび、少しずつ失っていくこと。

　気付かれぬように、静かに。

　この力を戦のために継がせないために。

　ユリアは、震えながらも言葉を続けた。

「お父様は、この力があることに驕り、必要のない戦争を起こし、国民やティーン国の人々の命を奪いました。だから私は……この力を、失くすことにしたのです」

　ユリアが真っ直ぐ見つめ返す。

　涙の跡が残る頬で、しかし視線は逸らさなかった。

　すると、掴んでいた髪の力が、わずかに緩んだ。

「……ほう」

　シルクベイン王は低く笑った。

「何年もかけて、力が無くなっていくように見せていたというわけか。……見事だ。感心するほどにな」

　その視線が、ユリアの顔から、腕へ、指先へと這う。

　まるで“娘”ではなく、価値を量る品を見る目だった。

　ユリアの背筋を、冷たいものが貫いた。