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56 封じたはずの力

　男の子の浅い呼吸音が聞こえた。

　かろうじて生きている証に、ユリアは息を詰める。

　――間に合う。

　そう思った瞬間、胸の奥で、ずっと封じてきたものが小さく軋んだ。

　ユリアは目を閉じたまま、自分の掌を男の子へと向けた。

　久々に力を使うと思うと、緊張で指先がわずかに震える。

　兄に力の使用を禁じられてから、ユリアはその力を封じて生きてきた。

　一度も使わないと決めていた。

　禁じられただけでなく、自分でもそうすべきだと信じていたからだ。

　それでも――力を使うことに迷いはなかった。

　どうしても、この男の子を見捨てることだけはできなかった。

　ユリアは深く息を吸い、目を閉じたまま掌に力を込めた。

　祈るように、縋るように。

　すると男の子の全身を覆っていた火傷が、みるみるうちに塞がっていった。

　クリックは、跡形もなく消えた火傷を、言葉を失ったまま見つめていた。

　ユリアがゆっくりと目を開けると、傷は完全に消えていた。

　あまりにも綺麗に、何もなかったかのように。

　――……？

　一瞬、違和感がよぎる。

　だが、それよりも――。

「お姉ちゃん？」

　男の子の目が、ゆっくりと開かれた。

　その声を聞いた瞬間、ユリアの胸に張りつめていたものが一気にほどけ、思わず男の子を抱きしめた。

「僕……お父さんのブレスレットを取りに行ってたら逃げ遅れちゃって……。お姉ちゃんが助けてくれたんだね」

　男の子は、自分のポケットからすすだらけになったブレスレットを取り出し、ぎゅっと握りしめたままユリアに見せた。

「あなたのお父さんも無事だから、心配いらないわ。すぐ連れてくるわね」

　ユリアはそう言って立ち上がろうとした。

　だが、その瞬間、視界がふっと揺らいだ。

「……っ」

　グラリと身体が傾き、咄嗟にクリックが支える。

「ユリア様？」

「……大丈夫です。少し、ふらついただけで……」

　一瞬のことだった。

　だが胸の奥に、わずかな違和感が残った。

「ユリア様は、ここに座っていてください。私がお父様をお連れしますから」

「……ありがとうございます」

　そう言うと、クリックは小走りで建物の外へと向かった。

「お姉ちゃん……大丈夫？」

　男の子が、不安そうにユリアの顔を覗き込む。

「ええ、大丈夫よ。ちょっとふらついただけだから」

　ユリアは安心させるように、いつも通りの微笑みを浮かべた。

　ほどなくして、男の子の無事を知った父親が駆け寄ってきた。

　強く抱きしめ、何度もその背を撫でる。

「良かった……！　本当に、無事だったんだな……！　あの……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます！」

　男の子の父親は、感情が抑えきれない様子で、何度も深く頭を下げた。

「どうか頭を上げてください。こちらの男の人が、火の中から助け出してくださったのです」

　ユリアがそう告げると、父親は救出した男の方へ向き直り、同じように何度も礼を述べた。

　その光景を見ながら、ユリアの胸の奥がじんわりと熱くなった。

　火事の負傷者の治療を終えた後、ユリアとクリックは王宮へ戻る馬車に乗っていた。

　ユリアは一人で帰れると告げたが、クリックは首を横に振り、王宮まで付き添うと言って譲らなかった。

　馬車の中は、車輪の音だけが静かに響き、二人とも言葉を発しなかった。

　男の子を助けるために力を使ったあの瞬間、周囲の視線や、その後のことなど、ユリアの頭からは完全に抜け落ちていた。

　クリックは、その一部始終をすぐ側で見ていた。

　そして――医師や、他にも何人かがあの光景を見ている。

　あの変化を、不審に思わないはずがない。

　――この力のことを、クリック様にどう伝えればいいのか……。

　そして――。

　あの火傷が、全て跡形もなく治った。

　信じられなかった。

　今まで一度も、痣を残さずに治せたことなどなかった。

　かつて、あの洞窟でエルフナルドを治した時でさえ……。

　ユリアはそっと目を閉じた。

　馬車は何事もなかったかのように、王宮へ向かって走り続けていた。