55/59

54 癒えぬ傷

　目を覚ましたエルフナルドは、自分の体が汗でびっしょり濡れていることに気付いた。

　――ずいぶん眠ってしまったな……。

　久しぶりに、あの傷が痛んだからだろうか。

　そう考えた時、書庫の入口から慌ただしい足音が近づいてきた。

　エルフナルドを探していたカリルが、こちらへ駆け寄ってくる。

「ここにいらしたのですか。なかなかお戻りになられないので、心配いたしました。……そのご様子ですと、あの傷が？」

　汗に濡れたエルフナルドを見て、カリルは不安を隠せない表情を浮かべた。

「……ああ。久しぶりに、少しだけな。だが問題ない」

　エルフナルドは首筋の汗をハンカチで拭い、ゆっくりと立ち上がる。

「しかし……一度、医局で診ていただいた方が――。あれから何年も経っているというのに、痛みが出るというのは――」

「大丈夫だと言っている」

　エルフナルドは左肩口を押さえ、きっぱりと言い切った。

「……この傷痕を、他の者に見せるつもりはない」

「……」

「忘れたのか。あの日、重傷を負ったはずの私が、一晩で戻ってきた時……周囲が何と言っていたかを」

「……忘れるはずが、ございません」

　カリルは目を伏せ、苦しげにそう答えた。

「ならば、この件は二度と口にするな」

　それだけ言い残し、エルフナルドは書庫を後にした。

　――あの日。

　傷が治っていた夜、もはや死んだと思われていた自分が、ほとんど無傷の状態で戻った時、周囲は騒然となった。

　多くは安堵してくれたが、中には明らかに怯え、気味悪がる者もいた。

　エルフナルド自身、あの夜の出来事を誰かに話すつもりはなかった。

　だが、何も説明せずに隊へ戻ることを、リヒターは許さなかった。

　結局、リヒターと、当時すでに側近だったカリルにだけ、覚えている限りの出来事を語り、青白く残った傷痕を見せた。

　話を聞き終えたリヒターは、静かにこう言った。

　――その傷痕は、決して人に見せるな。

　戦場では、傷を知られれば、それだけで弱点になり得る。

　そして、少女の存在についても、口外は厳禁だと念を押された。

　その後、リヒターが少女について独自に調べていたことは察していたが、詳細がエルフナルドに伝えられることは、なかった。

　傷痕こそ残ったものの、当初は痛みもなく、腕の動きにも支障はなかった。

　だが、ひと月ほどが経った頃から、雨の日や寒い日に左肩が軋むように疼き始めた。

　それを表に出さぬよう過ごしていたつもりだったが――。

「エルフナルド。……まさか、傷が痛んでいるのではないか」

　そう問われた時、エルフナルドは隠さず答えた。

「……少し疼くだけです」

「……そうか」

　その言葉きり、リヒターはそれ以上踏み込まなかった。

　ただ、国外から持ち帰った薬草を王宮で育て、傷に効く薬を作ろうとしていたことを、エルフナルドは知っていた。

　――だが結局、あの傷に効く薬は、見つからなかった。

＊＊＊

　ユリアは薬事室で、薬草を静かに煎じていた。

「……よし。これで完成だわ」

　小さく息をついて呟くと、側で作業をしていたクリックが声をかけてきた。

「今回は、どのようなお薬をお作りになったのですか？」

「薬というより……温湿布のようなものです」

　ユリアはそう言って、数種類の薬草を練り合わせたすり鉢をクリックに見せた。

「湿布、でございますか？　普通のものとは違うのですか？」

　クリックは興味深そうに身を乗り出し、すり鉢を覗き込んだ。

「一般的な湿布は冷やして痛みを和らげますよね。でも、これは別の薬剤と合わせると反応して、じんわり温かくなるんです」

　ユリアはそう説明しながら、ガーゼを二枚取り出した。

「最近は寒い日が続いていますし、血行が悪くなって痛むような古傷には、ただ温めるだけでなく、薬効を加えた方が楽になると思って」

　ユリアから手渡された、二種類の薬剤を塗ったガーゼを、クリックは恐る恐る手の甲に乗せた。

「……あ、本当だ。温かくなってきました」

　驚いたように目を見開き、クリックはユリアを見た。

「でしょう？」

　ユリアは、少しだけ表情を緩めた。

「さすがですね、ユリア様。……でも、少し安心いたしました」

「安心、ですか？」

　思いがけない言葉に、ユリアは不思議そうに首を傾げた。

「アリシア様や私が怪我をしてから、ユリア様、ずっと元気がないように見えましたので。……それに、私と顔を合わせるのも、どこか避けていらっしゃるようでしたし……」

　クリックはそう言って、わずかに視線を落とした。

「……申し訳ありません」

　ユリアは小さく息を吸い、言葉を探すように口を開いた。

「避けていた、というほどではないのですが……ただ、少し……考え込んでしまっていて……」

　そこで言葉を濁し、ユリアはすり鉢に視線を落とした。

　すると突然、薬事室の扉が勢いよく開かれ、ひとりの侍女が慌てた様子で駆け込んできた。

「クリック様！　いらっしゃいますか？！」

　クリックとユリアは同時に顔を上げ、扉の方へ視線を向けた。

「どうされましたか？」

「市場で火事が起きまして、負傷者が出ているんです！　市場の医局にいる医師の数が今日は少なく、薬師様方にも協力をお願いしているのですが、なかなか捕まらず……。クリック様は王宮にいらっしゃると聞いて、急いで参りました」

　侍女は息を切らし、額の汗を拭いながら訴えた。

「火事ですか……！　わかりました。すぐ参りましょう」

　クリックはそう言うと立ち上がり、急いで身支度を始めた。

　それを見て、ユリアも思わず立ち上がる。

「クリック様、火事でしたら、先日調合した火傷薬があります。私も一緒にお手伝いさせてください」

　ユリアは棚から火傷薬の瓶を取った。

「いけません。そんな危険なことを、ユリア様にお願いするわけには――」

「人手が足りないのでしょう？　そんなことを言っている場合ではありません」

　ユリアはきっぱりと言い切り、クリックより先に扉へ向かった。

　クリックは一瞬言葉を失ったが、やがて小さく息を吐き、ユリアの後を追った。

　その背を追いかけながら、クリックは気づいていた。

　――彼女の指先が、わずかに震えていることに。

　扉が閉まる音が、薬事室に重く響いた。