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52 刻まれた痕

　ユリアは幼い頃から、兄ヘレンにこう教えられてきた。

　戦場でヒーリングの力を使って治してよいのは、ユーハイム国の兵士だけだと。

　理由を問えば、いつも同じ答えが返ってきた。

　――その力が他国に知られれば、必ず力を巡って争いが起こる。

　だからユリアは、どれほど助けを求める声があっても、ヘレンとの約束を破ることはなかった。

　それは、幼い少女にとってあまりにも残酷な選択だった。

＊＊＊

　ユリアが八歳の頃――

　ヘレンから「力を失う計画」を打ち明けられる、ずっと前の出来事である。

　ユリアが参加していなかった隣国との戦争で、多くの負傷者が出たという報告が王宮に届いた。

　報告を受けたシルクベイン王は、ユリアと数名の兵士を、治療のため戦場へ向かわせた。

　出発した翌日から、大雨が降り続いていた。

　嫌な予感が、胸の奥に張り付いて離れなかった。

　その夜、山が――崩れた。

　土砂と共に流されたのは、ユリアを含む五人。

　奇跡的に、ユリアだけが流木に引っかかり助かった。

　残る四人の兵士が――土砂に埋まってしまったのか、それともどこかで生き延びているのか。

　それすら分からなかった。

　周囲を必死に探してみたものの、兵士たちの姿は見つからない。

　ユリアは、ひとまず残りの隊と合流しようと、山を登り始めた。

　しかし、再び雨脚が強まり、近くにあった洞窟の中へと駆け込んだ。

　――また雨が強くなってきてしまった……。

　今日は、ここで夜を明かして、明日動いた方がいいかもしれないわ。

　ユリアはそう判断し、この洞窟で一晩を過ごすことに決めた。

　洞窟の中は、思ったよりも奥行きがあった。

　慎重に足を進めていくと、一番奥で何かが動いた。

　小さく丸まるように座り込む、人影。

　一瞬、死体かと思い、ユリアは思わず足を止めた。

　だが、よく見ると、その体はかすかに震えている。

　ユリアは恐る恐る近づき、顔を覗き込んだ。

　そこにいたのは、十五、六歳くらいの青年だった。

　左肩を酷く負傷しており、血で服が濡れている。

　意識はほとんどないようだった。

　その服装から、ユーハイム国の者ではないとすぐに分かった。

　それでもユリアは、せめて応急処置だけでもしようと、青年の服に手を伸ばした。

　服をずらして傷口を見ると、想像以上に範囲が広く、傷も深い。

　ユリアは自分のズボンの裾を引き裂き、青年の左肩を強く圧迫した。

　だが――血は止まる気配を見せなかった。

　――このままでは、この人は助からない……。

　早く傷を塞がないと……。

　でも……。

　ユリアは、ヘレンとの約束を思い出し、強く唇を噛みしめた。

　こういう場面は、今までも何度もあった。

　同じ「人」なのに、ユーハイム国の者かどうかで、助けるか、助けないかを決めなければならない。

　そのたびに見てきた、あの絶望した顔を、ユリアは忘れられなかった。

　そして今、目の前の青年を見て、胸が痛む。

　この歳で戦場に……。

　もしかすると、もっと幼い頃から、私のように戦場に立たされていたのかもしれない……。

　こんなにも傷つき、血を流さなければならないなんて。

　ユリアは、無意識のうちに青年の肩へ手を伸ばしていた。

　ユリアは、視線を洞窟の奥へと走らせた。

　ここには――自分たち以外、誰もいない。

　今この青年を治したとしても、誰にも知られないのではないか……。

　ユリアはごくりと唾を呑み込み、意を決したように青年の左肩へ両手を伸ばした。

　指先がかすかに震え、心臓の鼓動が耳に響く。

　ヒーリングの力は、すぐに傷を塞いだ。

　だがそこには、青白い傷痕がくっきりと残った。

　ユリアがその痕をなぞった、その瞬間だった。

　不意に、手首を強く掴まれた。

「私に、何をしている!!」

　青年は目を見開き、ユリアの手首を掴んだまま睨みつけた。

　洞窟の薄暗さの中で、顔立ちははっきりとは見えない。

　それでも、ブルーに鋭く光る瞳だけは、はっきりと視界に焼き付いた。

　ユリアは掴まれたまま、反射的に頭を下げた。

「ひどくお辛そうでしたので、様子を拝見していただけでございます。何もしておりません」

　とっさに吐いた嘘だった。

　ユリアは千切れた自分のズボンの裾を、身をすくめるように隠した。

　青年は自分の左肩に残る傷痕へと視線を落とし、再びユリアを見た。

「私は深く傷を負い、この洞窟で身を潜めていた。おそらく数時間前のことだ。……この短時間で塞がるような傷ではない」

　疑念を含んだ声だった。

　それでもユリアは、頭を下げたまま首を横に振る。

「私が来た時には、あなたに傷などありませんでした」

　声が、わずかに震えた。

「本当に、様子を見ただけでございます」

「……」

　ふたりの間に、重たい沈黙が落ちた。

　やがて、青年の小さなため息が洞窟に響いた。

「……そうか。もうよい」

　青年はそれだけ言うと、ゆっくりと立ち上がり、洞窟の外へと歩き出した。

　朝焼けの光の中に溶けるようにして消えていった。

　その背中と、あの鋭い青い瞳だけが、ユリアの記憶に強く焼き付いていた。