50 揺れる心
目を覚ました瞬間、胸の奥に、鈍い痛みだけが残った。
ユリアは、ゆっくりと瞬きをする。
見慣れた天井。王宮の、自室。
ここが“今”なのだと理解するまで、少し時間がかかった。
目を覚ますと、部屋にいたはずのアリシアの姿はもうない。
ふとテーブルに視線を向けると、一枚の置き手紙が目に入った。
手に取ってみると、それはアリシアからのものだった。
『ユリア様、どうかゆっくりお休みください。もしお目覚めになられたら……ベッドでお休みくださいね』
文字を覚えたばかりのせいか、少し不揃いで拙い文字だった。
それを見つめながら、ユリアは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。
――私は、アリシアに心配ばかりかけている……。
アリシアは、私が何を恐れているのかを知らない。
兄と交わしたあの約束が、今も胸の奥に重く沈んでいた。
「お前との世継ぎは作るつもりはない」と陛下がそう仰った時、胸の奥で、ほっと息をついた自分がいた。
――あの約束を、破らずに済む、と。
だが同時に、その安堵は「王妃としての役目から逃げている証」でもあったのだと、ミラベルの言葉によって突きつけられた。
「……私は」
ユリアは小さく息を吐き、膝に置いた手を握り締めた。
――この日常は、私が望んでいいものじゃない。
そう思うたび、胸の奥が、静かに冷えていく。
――やはり、話せるはずがない……。
ユリアは頭を抱えるようにして、深く俯いた。
それから二日後。
ユリアは、ずっと胸の奥に沈めていた問いを、まだ手放せずにいた。
ユリアとエルフナルドは並んで紅茶を口にしていた。
湯気の立つカップを手に、エルフナルドがふとユリアに声をかける。
「先日の茶会は楽しめたか？」
紅茶を一口飲み、ちらりとユリアへ視線を向ける。
「……はい。お花がお好きな方がいらして……その方と、つい話が弾んでしまいました」
庭園の話をしていた時のことを思い出しながら、ユリアはそう答えた。
「そうか。話の合う者がいたのなら、何よりだな」
ユリアの様子に、エルフナルドはわずかに安堵したように頷いた。
しばらく沈黙が流れた後、ユリアは意を決したように顔を上げる。
「陛下……少し、お伺いしてもよろしいでしょうか」
「なんだ？ 私に質問とは、珍しいな」
エルフナルドはティーカップを置き、ユリアを見た。
「陛下には、お兄様がいらっしゃったと聞きました。クリック様からも少し……。とても勤勉なお方で、薬草も育てていらっしゃったと」
「ああ。兄上は優秀で、王に相応しい人物だった。私は兄を兵力で支えるため、騎士団長になった。……本当は私は、王よりも騎士の方が性に合っている。サリトスにもそう言われた」
そう言って、エルフナルドは小さく鼻で笑った。
「だが兄上が亡くなり、王になるべきは私になった。それで騎士団を退いた。騎士団は後輩たちに任せるしかなかったが、本当はもっと時間をかけて育てたかった」
「……そう、だったのですね……」
ユリアは静かに頷き、視線を落とした。
「戦場に出てばかりの私に王が務まるのか、最初は迷った。だが、戦の多いこの国を変えたいという思いもあった。今は……自分がすべきことも、理解しているつもりだ」
「……もう一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」
少し緊張した様子で、ユリアは言葉を選ぶ。
「ああ。何だ？」
「……ルトア国のキャロル様からの求婚を、お断りになったというのは……本当なのでしょうか」
俯いたまま、しかしはっきりと問いかける。
「……なぜ、お前がそれを知っている？」
エルフナルドは眉をひそめた。
「……先日のお茶会で、少し耳にしまして……。もし、それで両国の貿易に不利益が生じるようなことがあれば……」
言いかけた言葉に、エルフナルドの表情がわずかに険しくなる。
「それも茶会で聞いたというのか？」
その変化に気付きながらも、ユリアは引かなかった。
「……もし、それが国のためになるのなら……私は、陛下の判断を妨げる存在であってはいけないと思いまして……」
「それが、王として私がすべきことだと――思っているのか？」
苛立ちを含んだ声に、ユリアははっとして頭を下げる。
「い、いえ……そのようなつもりでは……」
「……我が国とルトアは長年の繋がりがある。婚姻を結ばずとも、関係が途切れることはない。キャロル姫も、そんなことで縁を切るような女ではない」
エルフナルドは、きっぱりと言い切った。
「それに、あの日も言ったはずだ。娶る相手は自分で決めると。この話は、二度とするな」
「……出過ぎた真似を致しました。申し訳ありません……」
ユリアは、深く頭を下げた。
「分かったのなら、それでいい」
低く告げられたその声が、静かに胸に沈んだ。
――私は、陛下に何と言ってほしかったのだろう。
その答えを、自分で口にすることができなかった。
