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49 二人の約束

　ヘレンは、泣き崩れるユリアを引き寄せ、その小さな肩を抱いた。

　まるで、今にも壊れてしまいそうなものを扱うかのように、慎重に、静かに。

　しばらくして、落ち着きを取り戻してきたユリアは顔をあげた。

　父が何を望んでいるのかを聞いた今――

　この力を継がせてはならないと、はっきりと心に刻んだ。

　ヘレンとユリアは互いの目を見つめあった。

　その瞳に、逃げないという覚悟が宿っていた。

「ユリア……よく聞くんだ。これは――

　お前と私、ふたりだけの計画だ」

　ユリアは静かにうなづいた。

「――お前に父上の子を産ませるなど、私にも耐えられない。そして、お前の力を戦のために継がせようとするなど、決して正しいことではない」

　ヘレンはそう言い切ると、大きく深呼吸をした。

　迷いを振り払うように、強く息を吐き、ユリアを見据える。

「だから……よく聞け、ユリア」

　その声は震えていたが、決意に満ちていた。

「お前はこれから――

　力を、少しずつ失(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)のだ」

　ユリアは、言葉の意味をすぐに理解できず、思わず首を傾げた。

「ティーン国の力を持つ者は、皆、白銀の髪を持っている。

……お前もそうだな」

　ユリアは小さく頷いた。

「だが、父上の研究記録にはこう記されていた。ティーン国の者が力を失っていく時、髪は少しずつ黒く染まっていく、と」

　ヘレンは、ユリアの白銀の髪を一瞬だけ見つめた。

「父上は、お前の力が際限なくあるかどうか、まだ確証を得ていない。……だから、これは賭けだ。だが、唯一の道でもある」

　ユリアの胸が、どくんと鳴った。

「お前はこれから、力を使うたびに、ほんの少しずつ髪を黒く染めていけ。決して急ぐな。気付かれない程度に……少しずつだ」

　ヘレンは、必死に言葉を選ぶように続けた。

「お前はまだ十歳だ。初経まで……きっと、まだ時間はある。そして、完全に髪が黒く染まる頃――お前は力を失う」

　ユリアの指先が、無意識に自分の髪を掴んだ。

「力を失ったら……その後は、二度と力を使うな。たとえ、お前が守りたいと思う相手であってもだ」

　ヘレンの声は、痛みを含んでいた。

「でなければ、必ず噂は広がる。そして……同じ悪夢が、また繰り返される」

　短い沈黙が、ふたりの間に落ちた。

「……私と、約束できるか？」

　ユリアはしばらく俯いていたが、やがてヘレンの手を強く握り締め、深く頷いた。

　ヘレンもまた、その手を壊れそうなほど強く握り返した。

　それからユリアは、ヘレンとの計画通り、ほんの少しずつ髪を黒く染めていった。

　シルクベイン王は、ユリアの髪色の変化に気付くと酷く取り乱し、以前にも増して、ユリアに力を使わせることを渋るようになった。

　しかし、隣国が力をつけ、戦が長引くにつれ、王は次第に追い詰められていく。

　そして結局、ユリアは再び戦場へと送られた。

　約三年の月日を経て。

　ユリアは、完全に力を失うことに成功した。

　この計画がシルクベイン王に知られることはなかったが、力を失い「価値がなくなった」と判断されたユリアは、王宮の一室に幽閉されることとなった。

　それでも、ユリアは構わなかった。

　この三年間、自分の力は戦のために使われ、多くの血が流れた。

　もし自分の力がなければ、戦場に立たずに済んだ者も少なくなかったのではないか――

　そんな考えが、何度も頭をよぎった。

　ユリアの心と身体は、すでにひどく疲弊していた。

　幽閉されてからの日々は静かに過ぎていった。

　誰とも言葉を交わすことはなかったが、力を使わなくていい日常と、時折訪ねてくるヘレンとの短い会話だけで、

ユリアは十分に満たされていた。

　――それから、約一年後。

　アルジール国との戦争が始まった。

　もちろん、ヘレンも戦争に参加した。

　――どうか、生きていてほしい。

　どうか、帰ってきてほしい。

　　ユリアは毎日そう祈り続けた。

　その祈りだけが、幽閉された部屋の中で、ユリアを現実につなぎとめていた。

　しかし、その願いが届くことはなかった。

　それから三年後、ユリアのもとに、ヘレンの戦死と、ユーハイム国の敗戦が知らされた。

　その言葉を聞いた瞬間、ユリアの中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

　涙は、もう出なかった。

　ただ――

　兄と交わした、あの「約束」だけが、

　胸の奥に、重く残り続けていた。