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47 力の代償

　そもそも、ユリアが持っていた力には、ひとつの欠陥があった。

　それは、彼女自身が誰よりも理解している欠陥だった。

　ヒーリングの力とは、本来、傷を癒すと同時に傷痕さえも残さず治すものだ。

　だが、ユリアが力を使って怪我を治すと、必ずと言っていいほど、青白い傷痕が残った。

　当初、怪我をした者たちはユリアの力を求めた。

　命が助かるなら、傷痕など些細なことだと考える者も多かったからだ。

　しかし、ユリアに治された者の中には、時が経つにつれ、古傷の痛みを訴える者が現れ始めた。

　そしていつしか兵士たちの間で、こんな噂が囁かれるようになる。

　――ユリアに治された傷は、悪魔の傷痕だ。

　触れられた命は、いずれ代償を払うのだと。

　次第に、怪我をしてもユリアのもとを訪れない者が増えていった。

　それでも瀕死の重傷者が、ユリアの力によって命を繋ぎ止められることも少なくなかった。

　だが――悪い噂が消えることはなかった。

　兄ヘレンは、同じ戦争に参加し、数え切れぬほどの命を救ってきたユリアが、感謝されるどころか、恐れられ、蔑まれていくことに耐えられなかった。

　ある晩、ヘレンはユリアを呼び出した。

「ユリア……お前は、自分の力のことをどう思っている？」

　ヘレンは、苦しげな表情でユリアを見つめた。

「私には、お前の力は素晴らしいものにしか思えない。兄として誇りに思っている。だが……悪い噂を流す者も少なくない。お前が、ああして蔑まれているのを見ているのが、私には耐えられないんだ……」

　悔しさを噛み殺すような声音だった。

「お兄様、ご心配してくださり、ありがとうございます」

　ユリアは、静かに、しかし迷いのない目でヘレンを見返した。

「ですが、私に出来ることは、傷を治すことだけです。それを望む方がいるのなら……私は、喜んでこの力を差し出します」

「ユリア……」

　ヘレンは目を伏せ、小さく息を吐いた。

「お前がそう言うだろうことは、薄々分かっていた……。だがな、それとは別に、どうしても避けられない問題がある」

　一瞬、言葉を探すように間を置いてから、ヘレンは続けた。

「本当は……お前に、こんな話はしたくなかった。だが、今の状況では……もう、目を逸らすことはできないんだ。どうか、分かってくれ、ユリア……」

　ユリアは、ただ頷くことしかできなかった。

　ヘレンのその声には、兄としての優しさと、どうしようもない悲痛さが滲んでいた。

　そしてヘレンは姿勢を正し、大きく深呼吸をすると、ユリアを真っ直ぐ見つめた。

「――今から私が話すことは、決して他言してはならない。いいな？」

　その声は、兄というよりも、王族としての重みを帯びていた。

　ユリアは喉の奥が詰まるのを感じながら、小さく頷いた。

　ヘレンは、覚悟を決めたように口を開いた。

「父上はな……側近を使って、ヒーリングの力について調べ続けていらっしゃる。もう……二十年になる」

　ユリアの胸が、どくりと大きく脈打った。

「お前は知っているな。ティーン国の力を持つ者同士であれば、子も力を宿すということを」

「……はい」

　嫌な予感が胸を締め付け、ユリアの額に冷たい汗が滲んだ。

「言った通り、ティーン国の力を持つ者同士であれば、子は力を宿す。だが片方が力を失えば、子には力は宿らない。だから――当然、力を持つ者と、ティーン国以外の者の間に生まれた子には、力は宿らないと……皆がそう思っていた」

　ヘレンは一度言葉を切り、重く息を吐いた。

「だが、実際には……もうひとつ、条件があったんだ」

　ユリアは、静かに目を閉じた。

本日49話まで更新いたします。

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