世継ぎを望まれない王妃は、愛してはいけない人を愛してしまった

第４章 隣に立つということ

45 お茶会

　招待されたお茶会は、王宮からほど近い伯爵令嬢の屋敷で開かれた。

　お茶会当日、ユリアは数人の護衛騎士を引き連れ、馬車で屋敷へと向かった。

　本来であればアリシアは王宮に残すつもりだったが、同行すると聞かず、結局一緒に屋敷を訪れることになった。

　お茶会が始まると、令嬢たちは今流行りのドレスやアクセサリーの話で盛り上がっていた。

　ユリアにとってはあまり興味のない話題ばかりだったが、話に加わらないわけにもいかず、適度に相槌を打ってやり過ごしていた。

　すると、ひとりの令嬢が、婚約者から贈られた花がとても素敵だったと話し始めた。

　他の令嬢たちは小さく頷く程度で、あまり関心がなさそうだったが、ユリアはどんな花なのか気になり、思わず身を乗り出して尋ねた。

「それは、どのようなお花なのですか？　この国のお花でしょうか？」

　そう問いかけると、令嬢はぱっと表情を輝かせ、ユリアを見た。

「隣国のお花だそうですの。気候もほとんど変わらないから、アルジール国でも育てやすいと聞いて、庭師にお願いして種を植えてもらいましたのよ！」

　とても嬉しそうに語る令嬢に、ユリアも自然と笑顔になった。

「それは素敵ですね。咲いたら、ぜひ私にも拝見させてください」

「まあ！　ぜひいらして！」

　二人はしばらく花の話で盛り上がった。

　後ろに控えていたアリシアは、久しぶりに楽しそうに談笑するユリアの姿を見て、安堵したように微笑んでいた。

　やがてお茶会がお開きとなり、ユリアは席を立ち、アリシアとともに馬車へ向かった。

　その途中、後ろから声をかけられ、ユリアは足を止めて振り返った。

　そこに立っていたのは、以前アルジール国の舞踏会で声をかけてきたミラベルだった。

「ユリア様、ごきげんよう。お久しぶりでございますわね」

「ミラベル様……お久しぶりでございます」

　嫌な予感が胸をよぎったが、無視するわけにもいかず、ユリアは立ち止まった。

　アリシアは一歩下がり、二人の様子を静かに見守る。

「ユリア様は先日、エルフナルド様とルトア国へ招かれたそうですわね」

　ミラベルはユリアをまっすぐ見据えて言った。

「はい。とても素敵なお国でした。貴重な経験をさせていただきましたし、キャロル様も、とても可愛らしいお方でございました」

　ルトア国で見た花々や、キャロルの明るい笑顔を思い出しながら、ユリアはそう答えた。

「そうですわね。私もキャロル様には何度かお会いしておりますが、本当に素晴らしいお方ですわ」

　ミラベルは一度微笑んだ後、その笑みをすっと消した。

「ところで……ユリア様は、アルジール国とルトア国の関係について、もちろんご存知ですよね？」

　声色が低くなり、視線が鋭くなる。

「お恥ずかしながら、詳しい知識はなく……ルトア国へ向かう前夜に、陛下から教えていただきました。昔から交流の深い、大切なお国だと」

　ユリアは正直に答えた。

「その通りですわ。アルジール国にとって、非常に重要な貿易国です。それに……エルフナルド様とキャロル様は幼い頃からのご縁。いずれはご婚約されるものと、両国の多くの者が思っておりました」

　ミラベルは一息つき、さらに言葉を重ねる。

「私も含め、キャロル様であれば、陛下のお相手としてこれ以上ない方だと……」

　そこまで言うと、ミラベルは眉間に皺を寄せ、ユリアを睨むように見た。

「ですが今回、ルトアの晩餐会の席で……キャロル様の方から、エルフナルド様に婚約のお申し出があったそうですの。……それを、陛下はお断りになられたとか」

「……え？」

　思いがけない話に、ユリアは目を見開いた。

　その様子を見て、ミラベルの苛立ちはさらに強まる。

「今、初めて聞いたという顔ですね？　冗談もほどほどにしてちょうだい！　貴方が何か吹き込んだのでしょう？　でなければ、キャロル様の求婚を断る理由などありませんわ！」

　声を荒げるミラベルに、ユリアは言葉を失った。

「……私は、何も――」

「ふざけないで！！」

　ミラベルは一歩踏み込み、怒りを露わにする。

「ルトア国の王女からの求婚を断る意味が、お分かり？　両国の関係が崩れる危機なのよ！　国の情勢が変わるの！」

　言葉は止まらない。

「本来はリヒター様が王となり、エルフナルド様は騎士団長として国を支える未来だった。だけどリヒター様が亡くなられて……」

　ミラベルは悔しそうに唇を噛む。

「王位はエルフナルド様に譲られ、前線を退かれた。王が戦に出ることは許されないからよ……。その結果、貴方の国ユーハイムとの戦争は長引いた」

　ユリアの胸に、点と点が繋がっていく。

「最終的には勝利したけれど……戦に強い国として知られていたこの国は、周囲から様々なことを言われるようになったのよ……」

　ユリアは、ようやく理解した。

　戦争が長引いた、その裏にあった事情を。

　自国がすぐに敗れると思い、兄を止めたあの時。

　まさか、そんな背景があったとは――。

「ルトア国との信頼を強めるため、今はとても重要な時期なのです。陛下がそれを分からないはずがないわ」

　ミラベルは、怒りと焦りを滲ませながら言った。

「だから……陛下がそんな決断をなさるはずがないのよ。貴方、一体何を言ったの？」

　詰め寄られ、ユリアは静かに首を振った。

「私は、本当に何も申し上げておりません……。申し訳ございません」

　ユリアは深く頭を下げた。

　怒りを募らせるミラベルの前で、それ以上言える言葉はなかった。

「謝れば済む問題じゃないのよ？　貴方、周りの女性たちからエルフナルド様を奪っておいて、次はこのアルジール国を危機にさらすおつもり？　どれだけ不幸を呼び込めば気がすむの？　貴方はアルジール国のためにも、この国にいるべきではないわ！」

「ミラベル様、もうおやめください！」

　ミラベルのあまりの剣幕に、アリシアが思わず声を上げた。

「侍女の分際で、話に割って入るというの？　身分をわきまえなさい！」

　侍女に口を挟まれたことがよほど気に障ったのか、ミラベルは鋭くアリシアを睨みつけた。

「も、申し訳ありません……」

　アリシアはそう言って、慌てて頭を下げた。

「貴方、王妃なのよ？　侍女くらい、きちんと教育なさったらどうなの？　こんな礼儀のなっていない侍女が側についているなんて、この国の恥ですわ」

　ミラベルは顎でアリシアを示し、吐き捨てるように言った。

「アリシアを悪く言うのは、おやめください」

　アリシアのことを侮辱され、ユリアは思わず声を強めた。

「この子は、とても優秀な侍女です」

「……もういいわ。とにかく、自分がどうするべきか、よく考えることね」

　ミラベルはそう言い残すと、踵を返して屋敷を後にした。

　その背中を見送るユリアの胸には、言葉にできない重さだけが、静かに沈んでいった。