37/59

36 最後の夜

　ユリアは、部屋の長椅子に腰掛けていた。

　エルフナルドとキャロルは、今頃どんな話をしているのだろう。

　キャロルは、想いを伝えただろうか。

　――明日の朝食の席で、二人が婚約したと告げられたりして……。

　そんな考えが頭をよぎり、ユリアは胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

　エルフナルドは、昨日のように部屋に戻ってこないかもしれない。

　それでも、もし戻ってきたら気まずい。

　そう思ったユリアは、また寝たふりをしようと、長椅子に横になった。

　しばらくすると、部屋の扉が開く音がした。

　思わず体が強張ったが、ユリアは目を閉じたまま動かなかった。

　近付いてくる足音に、エルフナルドだとすぐに分かった。

「おい」

　苛立ちを滲ませた低い声が耳に届く。

　それでもユリアは、寝たふりを続けた。

「おい、起きているだろう」

　断言するような口調に、観念したユリアはゆっくりと体を起こした。

「……何か……ご用でしょうか」

　気まずさを隠せないままそう言うと、エルフナルドは眉間に深く皺を寄せ、ユリアを睨んだ。

「何か用だと？　ふざけたことを言うな。何故キャロル姫に協力した。俺があいつを妻にしてもいいと、そう思っているのか」

「それは……私が決めることではございません」

　ユリアの答えに、エルフナルドの表情はいっそう険しくなった。

　それでもユリアは目を逸らさず、続けた。

「陛下は……先王陛下に命じられたから、私を妻になさっただけではありませんか。私のことなど、お好きではないはずです。アルジールに来た日の夜、仰いましたよね。私とは子を作らない、第ニ夫人を迎えるつもりだと」

　――本当は、こんなことを口にするつもりなどなかった。

　だが、自分が妻を迎えてもいいのかなどと問われ、堪えていた感情が一気に溢れてしまった。

「そうだ。だが、お前に口を出される筋合いはない。第ニ夫人を迎えるかどうか、いつ迎えるかは俺が決める。……そんな真似をするな。……私の問題だ」

　淡々とした声だった。

　それがかえって、ユリアの胸に刺さった。

「……そんなこと、分かっています。ただ、私はキャロル様にお願いされて……それで――」

「それが迷惑だと言っている。お前は、本当に腹立たしい」

　その言葉に、ユリアの顔はかっと熱くなった。

「……そんなに私のことがお嫌いなら、もう構わないでください！　私だって、別に貴方のことなんか――」

　エルフナルドは何か言おうとして口を開き、しかし言葉を見つけられず唇を噛んだ。

　次の瞬間、ユリアの腕を引き寄せる。

　距離が消え、驚く間もなく唇を塞がれた。

「んっ……」

　あまりの衝撃に、ユリアは目を見開いたまま動けなかった。

　エルフナルドは後頭部を支え、逃げ場を与えないまま、さらに唇を重ねる。

　胸を押して離れようとしても、びくともしない。

　強引な口づけが続き、ユリアは息が苦しくなった。

「ん……はっ……へい、か……」

　かすれた声が漏れた瞬間、エルフナルドはふいに唇を離した。

　息が触れ合う距離で、視線が絡む。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をするユリアを見つめながら、エルフナルドは先程とは違い、そっと、包み込むように口づけた。

「……んっ」

　――どうして、口づけなんてするの……。

　どうして、そんな切ない目で私を見るの……？

　思考が追いつかないまま、意識がふわりと遠のいていく。

　ユリアは虚ろな瞳で、ただエルフナルドを見上げていた。

「……もう、お前は寝ろ」

　長い口づけからようやく唇を離したエルフナルドは、ぶっきらぼうにそう言った。

　だが、その言葉とは対照的に、ユリアの髪を優しく撫でた。

　ユリアはすでに力が入らず、エルフナルドにもたれかかるように立っていた。

　エルフナルドはそんなユリアを横抱きにすると、ベッドまで運び、そのまま寝かせた。

　エルフナルドも後を追うようにベッドに入り、ユリアを抱き寄せるようにして横になる。

　ユリアは、エルフナルドの口づけの意味が分からず戸惑っていたが、耳元で聞こえる胸の鼓動が心地よく、そのまま眠りに落ちていった。

　ユリアが完全に寝息を立てるまで、エルフナルドはしばらくその顔を見つめていた。

　そして、自分が取った行動を思い返す。

　――何故、俺は口づけをした？

　何故、こいつのことで、こんなにも胸がざわつく……。

　答えなど出るはずもなく、エルフナルドは目を閉じた。

　しかし眠りは訪れず、その夜は結局、長いまま過ぎていった。