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35 想いの先に

　昨日の晩餐会での一件以来、エルフナルドとユリアは、まだ一度もまともに顔を合わせていなかった。

　しかし夕食の時間になれば、否応なく同じ席に着くことになる。

　夕食が始まっても、エルフナルドがユリアの方を見ることは一切なく、食卓には張り詰めた空気が漂っていた。

　それを察してか、サリトスが何度も場を和ませるように話題を振ってくれたが、空気が和らぐことはなかった。

　この重苦しい雰囲気の中でエルフナルドに話しかけるなど、簡単なことではない。

　それでも、キャロルと約束してしまった以上、何とか話を切り出さなければならなかった。

　ユリアは何度も息を整え、タイミングをうかがっていた。

「あの……陛下」

　ユリアは、決死の覚悟でエルフナルドに声をかけた。

　突然名を呼ばれ、話していたサリトスがぴたりと動きを止め、驚いたようにユリアを見る。

　だが、ユリアの視界にそんな反応が入る余裕はなかった。

「……ルトア国の庭園は、アルジール国とは違ったお花が咲いていると伺いました。ご夕食の後……ご一緒に行かれませんか……？」

　ユリアは俯いたまま、視線だけをそっとエルフナルドに向けた。

　声が震えないよう、必死に抑えているのが自分でも分かった。

　エルフナルドは一瞬だけユリアに視線を向けたが、すぐに視線を皿へと戻した。

　沈黙が流れ、ユリアの胸が締め付けられる。

　その沈黙に耐えきれなくなったように、サリトスが口を開いた。

「おお、いいじゃねーか。なあ、エルフナルド」

　サリトスは、ユリアの提案を後押しするように、軽い調子でエルフナルドに同意を求めた。

「……お前が連れて行けばいいだろう」

　エルフナルドの冷たい言葉に、さらに空気が張り詰めた。

　だが、サリトスは怯むことなく言い返す。

「いや、俺はこれからカリルと話さなきゃならない用事があってな。時間が取れないんだ。なあ、カリル！」

「……あ、はい。そ、そうなんです。急ぎで話し合う必要がありまして……」

　カリルはサリトスの目配せを察し、慌ててそう口にした。

　エルフナルドはしばらく黙り込んだまま、やがて小さく息を吐いた。

「……一時間だけだ」

　その言葉に、ユリアは思わず胸を撫で下ろした。

　だが、心は晴れなかった。

　ユリアは夕食後、服を着替えたいからという理由をつけ、庭園で待ち合わせにしてほしいと申し出た。

　実際に庭園でエルフナルドと会うのは、ユリア自身ではない。

　そのためにも、一度エルフナルドと離れる必要があったのだ。

　自分で招いた約束だというのに、足が重かった。

　エルフナルドは、約束の時間に庭園の中央にある噴水へと足を運び、ユリアの姿を探すように視線を巡らせた。

　しかし、そこに立っていたのはユリアではなく、キャロルだった。

「お待ちしていました、エルフナルド様」

　キャロルの声に、エルフナルドは思わず足を止めた。

「……俺は、キャロル姫と会う約束はしていないはずだが……」

　エルフナルドは眉間に深くシワを寄せ、キャロルを見据えて言った。

「ユリア様にお願いして、エルフナルド様とお会いするお時間を作っていただいたのです」

　キャロルはそう答えると、にっこりと微笑みながら一歩、エルフナルドに近付いた。

「……話が、あるのか？」

　エルフナルドがそう問いかけると、キャロルは一瞬言葉に詰まり、やがて表情を曇らせた。

　切なげな瞳で、まっすぐにエルフナルドを見つめる。

「……私、エルフナルド様がご結婚されたと聞いた時、本当はとてもショックでした。昔から、ずっとエルフナルド様だけを見てきて……いつか結ばれる日が来ると、それだけを夢見ていたのです。……まさか、ご結婚なさるなんて、思ってもいなくて……」

　キャロルの瞳には涙がいっぱいに溜まり、やがてぽろりと零れ落ちた。

「それでも……祝福しなければと思っていました。おふたりが愛し合っていらっしゃるのなら、私の出る幕などないと……」

　そこまで言って、キャロルは声を強めた。

「でも……！！　ユリア様から、政略結婚だと伺いました。それに、ユリア様はエルフナルド様のことを、別に愛してはいないと仰っていて……。だから、ユリア様にお願いして、こうしてお時間を作っていただいたのです」

　キャロルは涙を流しながら、必死に言葉を紡いだ。

「……エルフナルド様、お願いです」

　キャロルは唇を噛み、迷うように視線を落とした。

　それでも、覚悟を決めたように顔を上げる。

「第ニ夫人でも構いません。どうか、私をエルフナルド様の妻にしていただけませんか？」

　キャロルの涙は止まらず、頬を伝って落ちていく。

　そして、すがるようにエルフナルドの腕を掴んだ。

「……お前の気持ちに、まったく気付いていなかったわけではなかった」

　エルフナルドは低くそう告げると、キャロルの頬を伝う涙を、そっと指で拭った。

　無意識の仕草だった。

「悲しませてしまって……申し訳ない」

「エルフナルド様……」

　キャロルはそのまま、エルフナルドの胸に顔を埋めるように抱きついた。

「確かに、あいつと俺は愛し合って結婚したわけではない」

　エルフナルドはキャロルの背中を撫でながら、静かに続けた。

「だが……今、お前を妻にすることはできない」

「……なぜですか？」

　キャロルは顔を上げ、震える声で問いかけた。

「すまない……」

　エルフナルドはそれ以上言葉を続けることができず、小さく頭を下げた。

　キャロルを妻にできない明確な理由は、自分の中にもなかった。

　ただ、何かが引っかかっている――それだけだった。

　ユリアの俯いた横顔が、脳裏に浮かんでいた。

　理由を言葉にできず、歯切れの悪い態度を取るエルフナルドに、キャロルはしばらく呆然と立ち尽くしていた。

　やがて、エルフナルドの胸元の服を掴んでいた手を静かに離すと、小さく会釈をし、その場を後にした。

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