33 この胸の痛みは
ダンスの時間になり、庭園から戻ってきたユリアは、俯きがちにエルフナルドのもとへ歩いてきた。
泣き腫らした目を隠すように、視線を上げようとしない。
「姿が見えないから探した。どこに行っていた？」
先程まで庭園にいたことを知りながら、エルフナルドはあえて問いかけた。
その口調は冷静だったが、内心では返答を探っていた。
「……少し、ひとりで庭園を散歩していただけです」
サリトスと一緒だったことを伏せるユリアの答えに、エルフナルドの胸に苛立ちが湧く。
「あまり勝手な行動をするな。お前は王妃だ。常に人目に晒されている立場だという自覚は持て」
その言葉に、ユリアは一瞬カッとなった。
――見られている？
それなら、陛下はどうなの？
私だけが、我慢しなければならないの……？
晩餐会が始まってすぐ、自分を置いてキャロルと別室へ行ったのは誰だったのか。
胸の奥でふつふつと怒りが膨らむ。
だが、先程サリトスに感情をぶつけてしまったことを思い出し、ユリアは唇を噛み締めた。
――これ以上、感情を露わにしてはいけない。
「……」
「何だ。言いたいことがあるなら言え。顔を見れば分かる。隠しても無駄だ」
ますます苛立ちが募ったが、ユリアは微動だにせず、ただ口を閉ざした。
「……何だその顔は」
エルフナルドは吐き捨てるように言った。
「腹立たしい。そんな不機嫌な顔をしたまま、隣に立たせておくわけにはいかない」
エルフナルドは、数秒、言葉を探すように沈黙した後――
「お前はもう部屋に戻れ」
吐き捨てるように言ったが、その声はわずかに硬かった。
我慢したはずの沈黙が、逆に彼の感情を煽ってしまっていた。
ユリアは何も言えないまま、エルフナルドが背を向けて去っていくのを呆然と見つめていた。
そこへキャロルが、自然な仕草でエルフナルドの腕に絡む。
エルフナルドは振り払うこともせず、そのまま歩いていく。
その光景を最後に、ユリアは静かに会場を後にした。
ユリアは部屋に戻り、長椅子に横になった。
エルフナルドが戻ってきた時、気まずくならないように――そう思い、眠ったふりをした。
しかし、エルフナルドが部屋に戻ってくることは、朝までなかった。
エルフナルドは、庭園でユリアとサリトスが並ぶ姿を思い出していた。
苛立ちは、まだ胸の奥で燻っている。
王妃らしく振る舞えと、強く言い過ぎたことは分かっていた。
だが、唇を噛み締めて耐えるユリアの姿を見た瞬間、なぜか余計に腹が立った。
――あいつは、サリトスには悩みを話したのか？
だから、泣いていたのか？
俺には話さず、あいつには――。
その考えに至り、怒りは頂点に達した。
晩餐会の後、ユリアの部屋に戻る気になれず、エルフナルドはサリトスの部屋を訪れた。
サリトスが扉を開けると、エルフナルドの険しい表情を見てすぐに察したように肩をすくめた。
「……随分と苛立っているな。どうした？」
部屋に入っても、エルフナルドはすぐには答えなかった。
椅子に腰を下ろし、視線を落としたまま黙り込む。
「そんな顔で来るってことは、姫のことだろ。さっさと部屋に戻って、姫と過ごしてやればいい」
「……気になるなら、お前が行け」
低く吐き捨てるような声に、サリトスは眉をひそめた。
「何で俺が行くんだよ」
「晩餐会でも、庭園でも……お前たちは一緒だっただろう。それに初めて会った時も、あいつのことを気に入ったと言っていた」
エルフナルドの声には、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。
「俺は、別にあいつでなくても構わない。お前が望むなら……やってもいい」
その言葉に、サリトスは小さく息を吐いた。
「……ほんと、素直じゃないな。お前も、姫も」
サリトスは頭を掻きながら、静かに言った。
「本気でそう思ってるなら、そんな顔でここには来ない。それに、俺が姫の代わりになる話じゃないだろ」
エルフナルドは苛立ったようにサリトスを睨んだ。
「くだらんことを言うな」
「茶化してないぞ。忠告だ」
サリトスは淡々と続ける。
「今のお前が姫のところに戻っても、また強く当たるだけだ。姫は……相当、傷ついた顔をしていたぞ。今日はこの部屋で休んでいけ。俺は長椅子で寝る。ベッドを使え」
そう言って、サリトスは長椅子に横になった。
エルフナルドは少しの間立ち尽くしていたが、やがて何も言わずベッドに腰を下ろし、そのまま横になる。
――あいつだって、サリトスの方がいいはずだ。
こんな俺よりも……。
目を閉じても、思考は止まらない。
胸の奥に、言いようのない苛立ちが渦巻いた。
――……なぜ、俺はこんなにもあいつのことで苛ついている？
答えを考えることから逃げるように、エルフナルドは強く目を閉じた。
それでも、唇を噛み締めて耐えていたユリアのあの表情が、頭から離れることはなかった。
