32 溢れた気持ち
令嬢たちの会話を聞いてから、ユリアはベンチを立てずにいた。
噴水の水音だけが、やけに遠くに聞こえる。
しばらくして、背後から声をかけられた。
「姫、中に入らないのか？」
背後からの声に、思わず小さく息をついた。
振り返ると、そこに立っていたのはサリトスだった。
彼の表情は穏やかだが、いつもの茶化した笑顔ではなく、どこか真剣な色を帯びていた。
「……サリトス様。私は、もう少しここで休んでから戻ります。特に気分が悪いわけでもありませんので、どうかお気になさらず……サリトス様は中へお戻りください」
誰かと会話をする気分になれず、ユリアは思わずぶっきらぼうな口調になってしまった。
沈んだ気持ちが落ち着くまでは、一人でいたい――ただそれだけだった。
「姫は、ほんとに分かりやすいな。何かあったなら、俺が話を聞こうか？」
――分かりやすい。
それは皆から、何度も言われてきた言葉だった。
だが今、庭園で泣きたい気持ちを押し込めながら、静かに座っている自分を見透かされているようで、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。
思わず立ち上がり、声を荒げる。
「私だって……私だって、もっと大人の女性になりたかったわ……！ こんなふうに、思っていることを何一つ隠せなくて、見た目だって子供っぽくて……陛下にふさわしくないって、皆に言われて……！！」
言葉が抑えきれず、一気に溢れる。
顔を上げると、涙が頬を伝っていた。
「私は、好んで王妃になったんじゃないわ。アルジール国に嫁げって、お父様に言われたのよ。お兄様の――……」
そこまで一気に捲し立てたところで、ユリアははっと我に返った。
自分が何を口にしているのか理解した瞬間、言葉を失う。
「……っ、申し訳ございません。不敬な発言でした……」
一気に血の気が引き、ユリアは青ざめた表情のまま、深く頭を下げた。
「気にするな。聞いているのは、俺だけだ」
サリトスは、いつもの茶化した口調ではなかった。
怒りも咎める様子もなく、ただ優しい表情でユリアの頭を撫でる。
その瞬間、ユリアの目に涙が込み上げた。
泣くまいと必死に目を見開き、何度も深呼吸をする。
そんなユリアの様子を見て、サリトスはもう一度、そっと頭を撫でた。
「見ているのも、俺だけだ……」
その言葉が決定打だった。
ユリアは堪えきれず、ぼろぼろと涙を零した。
サリトスは、涙を流すユリアの姿が周囲から見えないよう、自分の上着をそっとユリアの頭にかけた。
ユリアは、エルフナルドを好きだと認めてしまった自分の感情を、まだ受け止めきれずにいた。
認めてしまえば、それはきっと自分を苦しめるだけだ。
先ほどの令嬢たちの言葉が、頭から離れない。
いずれ迎えられるであろう、別の妻。
その人とエルフナルドを、同じ立場で見続けるのか。
それとも、自分は妻ですらなくなるのか――。
考えれば考えるほど、心は深く沈んでいった。
エルフナルドはキャロルとの話を終え、会場へ戻ると、無意識にユリアを探していた。
人の流れの中に見当たらず、視線を巡らせた先で、庭園へ続く扉の向こうにユリアの姿を見つける。
――あそこにいたのか。
だが、その隣にサリトスがいることに気付いた瞬間、足が止まった。
庭園へ出るのをやめ、少し離れた場所から様子を窺う。
ユリアの肩が小刻みに震えている。
泣いているのだと、すぐに分かった。
そして――サリトスが慰めるように、ユリアの頭を撫でた。
エルフナルドはその光景から目を離せず、ただじっと見つめていた。
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