29 旅路の途中で
サリトスが先頭に立ち、馬を走らせた。
エルフナルドとカリルもそれに続く。
一行は休憩を挟みながら、長い時間、山道を進み続けた。
日が傾き始めた頃、空が急に曇り、やがて雨が降り出した。
雨粒は細かく、しかし次第に勢いを増し、馬の蹄がぬかるみに沈む音と、葉に落ちる水音が混ざって耳に響く。
雨脚が強まったところで、彼らは雨宿りのため、近くにあった洞窟へと入った。
「結構な雨ですね。この先は一度山を下り、川沿いを進むルートになります。この状況では、今日はこれ以上進むのは難しいかもしれません……」
洞窟の入り口から外を窺いながら、カリルがエルフナルドに報告した。
雨の音に混ざって風が木々を揺らす音が洞窟まで届いた。
「そうだな……。ひとまず、ここで休憩しよう」
エルフナルドはそう言って、ユリアを洞窟の奥へと導いた。
奥はひんやりとして湿気があり、岩肌に雨音が反響して、少し心細いほどの暗さだった。
「私は川の様子を見てきます」
カリルは馬を洞窟内に待機させ、外へと出て行った。
「俺も行こう」
サリトスも続き、二人は山道を下っていった。
洞窟に二人きりになると、エルフナルドは馬のくつわを外し、馬を休ませた。
「カリルの言う通り、今日はこれ以上は無理だろう。日も暮れてきている。一晩ここで休み、明日出発だな」
「承知しました……晩餐会には、間に合いそうでしょうか？」
ユリアは少し不安そうに問いかけた。
洞窟内の薄暗さに、雨音が静かに重なり、気持ちが落ち着かなかった。
「明日進めれば、あと四、五時間でルトアに着く」
「……そうですか。では、天気が回復するのを祈るしかありませんね」
そこへ、びしょ濡れになったカリルとサリトスが洞窟へ戻ってきた。
カリルは服の水を払い、サリトスは頭から滴る水を手で拭う。
「やはり川は増水しています。馬で渡るのは危険ですし、地面も滑りやすい。雨も止みそうにありません。今日はここで休み、明日の様子を見ましょう」
「だろうな。この雨では無理をするべきではない」
顎に手を当て、エルフナルドは考え込んだ。
「明日も無理なら、ルートを変えるのはどうだ？少し遠回りになるが、山を越えれば進めるはずだ」
サリトスの提案に、エルフナルドは頷いた。
「その時は、そうするしかないな」
三人が話し合っていると、ユリアが控えめに声をかけた。
「あの……焚き火を起こしました。そのままでは風邪をひいてしまいますし、お洋服を乾かしませんか？」
三人が振り返った。
洞窟の奥で、赤い炎が静かに揺れていた。
赤い炎が岩肌をほんのり照らし、湿った衣服に残っていた冷えが、火の熱でゆっくりとほどけていく。
「……馬に乗れるだけじゃなく、火まで起こせるのか。……お前はどこまで出来るんだ？」
エルフナルドが半ば呆然としながら尋ねる。
「あ、あの……奥に枯れ葉や枝がありましたので……ちょうど良いかと……」
少し気まずそうに答えつつ、ユリアは火のそばへ来るよう三人を促した。
「姫はすごいなぁ。ますます気に入った！ エルフナルドなんかやめて、俺のところに嫁に来ないか？」
エルフナルドは一瞬だけサリトスを見た後、すぐに視線を逸らして無言で火の前に腰を下ろした。
サリトスは大口を開けて笑いながら、上着を脱ぐ。
カリルも苦笑しつつ服を脱いで水を絞り、火の近くへ置いた。
洞窟の外では雨音が絶え間なく続いていたが、焚き火の揺らめきの中で、やがて誰も言葉を発しなくなった。
火の爆ぜる音だけが、静かに響いていた。
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