敗戦国の姫として敵国に嫁いだ私が、自分の居場所を見つけるまで

16 二人の関係

　ユリアは、その日の庭園での作業を終え、自室の椅子に腰掛け、本を開いていた。

　コンコン、と控えめなノックの音がする。

　返事をすると、アリシアが静かに扉を開けて入ってきた。

　だが、いつもならすぐに口を開くはずのアリシアが、今日はなかなか言葉を発しない。

　ユリアは本を閉じ、不安そうに首を傾げた。

「どうしたの、アリシア？」

　促されて、アリシアは一瞬視線を伏せ、それからおそるおそる口を開いた。

「本日は……陛下が、ユリア様とご一緒にご夕食を取られるとのことです」

「えっ……？」

　思わず声が裏返り、ユリアは勢いよく椅子から立ち上がった。

「ほ、本当なの？　今まで一度もご一緒したことがないのよ？　急にどうして……何かあったの？」

　アルジール国に嫁いできてから、すでに二ヶ月。

　あの婚姻の儀以来、ユリアは食事どころか、正式に言葉を交わす機会すらなかった。

「私も……陛下の側近であるカリル様から、そうお伝えするように言われただけで……詳しいことは何も存じません」

　申し訳なさそうに言うアリシアに、ユリアは小さく息を吐いた。

「……そう。わかったわ」

　夕食までの時間、ユリアは再び本を開いた。

　けれど、文字はまったく頭に入ってこない。

　胸の奥がざわつき、ページを追うたびに、エルフナルドの姿が脳裏をよぎった。

　やがて夕食の時間となり、ユリアは指定された部屋へ向かった。

　扉の前で一度深呼吸をし、そっと中を覗く。

――よかった。……まだ、いらっしゃらないわ。

　室内には誰の姿もなく、ユリアは思わず胸を撫で下ろした。

「早く席に着いてくれないか」

　背後から突然かけられた低い声に、ユリアはびくりと肩を震わせた。

　勢いよく振り返ると、すぐ後ろにエルフナルドが立っていた。

「あっ……！　えっと……も、申し訳ございません」

　慌てて頭を下げ、ほとんど逃げるように席に着く。

　ほどなくエルフナルドも向かいの席に腰を下ろした。

「あの……お久しぶりでございます、陛下。お障りなくお過ごしでしたでしょうか」

「ああ」

　視線すら寄越さず、短く返される返事。

　ユリアは一瞬言葉に詰まりながらも、ぎこちなく続けた。

「そうでしたか。私の方も……変わりなく過ごさせていただいております。ありがとうございます」

　頭を下げても、エルフナルドが応じることはなかった。

　それ以降、食事の席に会話はなく、静かな室内に、食器の触れ合う音だけが、やけに大きく響いた。

　食後のお茶が運ばれてきた頃、ようやくエルフナルドが口を開いた。

「……今夜は、寝室で眠る。お前も来い」

　それだけ告げると、彼は席を立ち、振り返ることなく部屋を出ていった。

　残されたユリアは、言葉の意味をすぐには理解できず、呆然とその背を見つめていた。

　やがて、はっとして後ろに控えていたアリシアへ視線を向ける。

「……ということですので」

　アリシアは察したように静かに言い、

「ご準備をいたしましょう、ユリア様」

　と、穏やかに続けた。

　準備を終えたユリアは、結婚式の夜以来、初めて自室の隣にある寝室へと足を踏み入れた。

　――前と同じように、椅子でお待ちすればよいのかしら……？

　それとも……今日は、違うの？

　そう考え、部屋の奥に置かれた椅子に腰を下ろす。

　背筋を伸ばしたまま、ユリアは静かにエルフナルドの到着を待った。

　程なくして、エルフナルドの部屋と寝室を繋ぐ扉が音もなく開いた。

　入ってきた気配に、ユリアは慌てて立ち上がった。

　エルフナルドは一瞬だけユリアに視線を向け、そのまま歩み寄ると、彼女の正面に置かれた長椅子に腰を下ろした。

　まさか真正面に座られるとは思っていなかったユリアは、わずかに目を見開いたが、すぐに気を取り直し、姿勢を正して座り直した。

「本日もご公務、お疲れ様でございました。何かお飲みになりますか？　お酒もご用意がございますが……」

「……では、一杯ワインをもらおう」

　ユリアは立ち上がり、部屋の隅に置かれた酒瓶の載ったワゴンへ向かった。

　ワインボトルを手に取ったものの、栓がコルクであることに気づき、首を傾げる。

　――見たことはあるけれど……自分で開けるのは、初めてだわ。

　引き出しを開けて道具を探すが、それらしいものは見当たらない。

「……お前は、ワインボトルの開け方も知らないのか？」

　じっと様子を見ていたエルフナルドが、痺れを切らしたように立ち上がり、近づいてきた。

「申し訳ございません……」

　しゅんと肩を落とすユリアの手からボトルを受け取ると、エルフナルドは慣れた手つきでオープナーを使い、あっという間にコルクを抜いた。

「まあ……！　コルクは、そのように外すのですね」

　さきほどまでの落ち込んだ様子から一転し、ユリアは興味津々に目を輝かせてその一連の動作を見つめた。

「お前は酒を飲んだことがないのか？　食事の席や舞踏会でも、目にすることはあるだろう」

　不思議そうに尋ねられ、ユリアは少し困ったように視線を伏せる。

「……実際に飲んだことはございません。そういった場に出る機会も、ほとんどなくて……」

「……まあ、よい。お前も飲んでみるか？」

「いえ！　私は大丈夫です」

　そう言って、ユリアは自分のグラスに水を注いだ。

　エルフナルドは長椅子に戻り、ワインを一口含んでから、淡々と口を開く。

「……一週間後に舞踏会がある。お前にも出席してもらう」

「……舞踏会、ですか。…………わかりました」

　返事をしながらも、ユリアはじっとエルフナルドの顔を見つめた。

　何か言いたげなその視線に気づき、エルフナルドは小さくため息をつき、足を組む。

「何かあるなら、言え」

「あ、あの……舞踏会では……私は、どのように振る舞えばよろしいのでしょうか？」

　その問いに、今度ははっきりと呆れたようなため息が落ちた。

「……本当に、お前は王女だったのか？」

　半ば独り言のように呟き、残っていたワインを一息に飲み干す。

「……申し訳ありません」

「明日から指導者をつける。当日までに作法とダンスを叩き込め。私の顔に泥を塗るような真似はするな」

　そう言い残し、エルフナルドは立ち上がると、寝室中央のベッドに横になった。

「……精一杯、努めます」

　ユリアの言葉に返事はなく、部屋には静けさが戻った。