14 見守るまなざし
庭園の作業は、クリックが他の仕事で来られない日も多く、その場合はユリアひとりで進めていた。
それでも作業は着実に前へと進んでいた。
そんなある日、ユリアは庭園の一角で、小さなビニールハウスを組み立てていた。
「ユリア様、こんにちは。別件があり、来るのが遅くなってしまいました。申し訳ありません」
「クリック様、お仕事お疲れさまです」
背後から声をかけられ、ユリアは振り返りながら挨拶をした。
「それは……何をなさっているのですか？」
クリックは、ユリアの手元を指さし、尋ねた。
「これは、ビニールハウスを作っているんです」
「ビニール……ハウス、ですか」
聞き慣れない言葉に、クリックは首を傾げながら覗き込む。
「以前お話しした、南の国の薬草のこと、覚えていらっしゃいますか？ あの薬草は、この国では少し寒すぎるんです。だから、こうして覆ってあげれば保温効果が高まって、育てやすくなると思ったんです」
「なるほど……薬草に合わせて環境を整えるのですね」
クリックは感心した様子で、内部をじっと観察した。
「光を集める工夫をすれば、さらに効果があるかもしれません。でも、まずはこの方法で様子を見ましょう。この薬草は湿度も大切なので、きっと合うはずです」
「……ユリア様は、本当に不思議なお方ですね」
ぽつりと落とされたその言葉に、ユリアはきょとんと目を瞬いた。
「不思議、ですか？」
「ええ。普通は、ここまで手間のかかることを楽しそうにやろうとは思いません。それに……失礼ですが、王妃様がご自分で土に触れる姿も、あまり見たことがありません」
少し言いづらそうにしながらも、クリックは正直に続けた。
「でも、ユリア様の知恵には、本当に毎度驚かされます。育つのが楽しみですね」
「はい！ ここまで来たら、あとは芽が出るのを見守るだけです」
二人は庭園を見回し、満足そうに顔を見合わせて笑った。
やがてクリックはひとり視線を落とし、庭園の一角に並び始めた薬草へと目を向ける。
けれど、脳裏に浮かんだのは、隣で土に触れていたユリアの姿だった。
――……不思議な方だ。
知識があるからではない。
手際がいいからでもない。
土に触れるその仕草が、あまりにも迷いがなくて。
育てることを、結果ではなく過程ごと楽しんでいるように見えた。
――王妃、という立場を、忘れてしまいそうになる。
それが危ういことだと、分かっていないわけではない。
それでも――目を離せないと思ってしまう自分がいた。
「あ、そういえば……」
ふと、クリックが思い出したように口を開く。
「陛下は、ユリア様がこの庭園を手入れされていることについて、何かおっしゃっていましたか？」
「え……？」
一瞬、ユリアは言葉を失った。
「い、いえ……特には……」
そう答えながら、内心では胸がどくりと鳴った。
――どうしましょう。
薬草をどう復活させるか、そればかりに気を取られていて、陛下に許可を得ることをすっかり忘れてしまっていたわ。
それに、そもそもなかなかお会いする機会もないのに、どう切り出せばいいのかしら……。
部屋に戻ったら、まずはアリシアに相談してみなくちゃ。
その日の夜、自室に戻ったユリアは、そわそわしながらアリシアに尋ねた。
「ねえ……庭園のことなんだけど。私、陛下にお許しをいただくのを、完全に忘れていて……大丈夫かしら？」
「……やはり、そうだと思っていました」
アリシアは小さく息を吐き、苦笑しながら答える。
「ユリア様が最初に庭園へ行かれた日に、側近のカリル様を通して事前に確認しております。好きに使って構わない、とのことでしたよ」
「聞いてくれていたのね！ 本当に、さすがアリシアだわ」
「褒めても何も出ませんよ。それに……ご報告しなかったのは、ユリア様が庭園のことで頭がいっぱいだったからです。もし許可が下りていなくても、どうせ行かれていたでしょう？」
「……ごもっともです」
ユリアはぺろりと舌を出して、少しおどけてみせた。
「でもね、今日でほとんど手入れは終わったの。あとは水やりをして成長を待つだけ。次は、薬草から薬を作ってみようと思ってるのよ」
生き生きと語るユリアを、アリシアは微笑ましく見つめていた。
