ERAZER 氷柱少女

Pain

　冷たくて、固い。目を開けた。身体の芯まで冷え切って、あちこちが痛むけど。

　何とか──生きてる。

　あの気味の悪い、十字架の形をした発疹も見当たらない。

　スマホを拾った。ボタンを押して、ぞっとする。

　あれから二時間以上も経っている。それに、もうすぐ二桁の着信履歴。

　かけ直す。三コールで出てくれた。

「ささめちゃん？」

　まこの声は、緊張しているみたいだった。

「ささめちゃんは大丈夫なの？」

　──ささめちゃんは？

「ココちゃんが、たった今見つかって」

　そこで、言葉が切れた。息を飲んだのは、まこか私か。

「つくしちゃんは、一緒にいる？」

　かけらの期待も、こもっていない声だった。

　言葉が、出てこなかった。まこは、ノーと判断したんだろう。現状を説明して──くれているってことは、わかる。頭が、情報を処理しきれない。落ち着いて聞いて。家族の皆で。警察にも連絡して。

　私は──通話を切った。無駄だって思ったからだ。

　　　　　　　　　　　　　※

　診療所のベッドで、手に持つ紅茶を眺めている。

　いつも通りのことがしたくてね──と鏡花さんが言った。

「身体を温めるならもっと他にないかって、考えたのだけれど、落ち着きたかったから」

　だから、いつもの紅茶に。注がれたばかりのそれを、口にする。

　美味しい。そう、言いたかったけれど。前向きな気持ちを言葉にすることさえ許されないような空気に、私はうんと頷くしかない。

　窓の外は、まだ雪が降っている。

　私が倒れていたのは、あのトンネルからそう離れていない山道だった。

　目が覚めて、最初に見えたのは、涙ぐんでいる晶の顔だった。

　どうやら私の散歩コースを憶えてくれていたらしい。

　晶は、隣のベッドに腰かけて、紅茶を啜っている。コップを持つ両手が赤々していて。

　とても弱って見えた。

　私を診療所に送ってから、その足でつくしちゃんも捜そうとして、まこ姉さんに止められたらしい。

　エンボスを見る。

　あんなに──強い幻覚は久しぶりだった。幻覚が強いほど、ボスも深刻なダメージを負っているということ。テレパシーを試みたけれど、ノイズしか聞こえなかった。

　──無事だろうか。

「ごめんなさい」

　私が、先に助かってしまった。この状況を招いたのは、私なのに。

　晶が、こっちを見た。哀しそうに眉根を寄せて、口をきつく結んでいた。熱いだろう紅茶を一気に飲んで、立ち上がった。

「やっぱ、捜しに行くわ」

　出て行こうとする晶の前に、鏡花さんが立った。

「何だよ」

　鏡花さんは、横目で一度私を見てから、短く息を吐いた。それから、晶に視線を戻す。

「どうしてまこが貴女を止めたのかわかってる？」

「そんなの。私は、まだ全然──」

「身体のことだけじゃない。こうは考えないの。もし、貴女まで戻って来なかったらって」

　いなくなってしまったらって。

　鏡花さんが、そっと晶の手をとった。

「貴女も、ココも。頑張ったわよ。だから、お願い。まこの気持ちも察してあげて」

　こんなにも──感情を表に出している鏡花さんはいつぶりだろう。

　晶は、何も言わない。いや、言えないのか。

　荒っぽくドアが開いた。

　雪に濡れたレインコート──肩で息をするささめ姉さんがいた。

　足早に近寄ってくる。いきなり胸倉を掴まれた。

「何か──憶えてないの？」

　目が、据わっている。そして、底なしに哀しい。

　赤い苔に飲み込まれ、かつての仲間だった狸たちに囲まれ、幻覚に意識を失って。

　何一つ、本当のことなんて打ち明けられない。打ち明けてはいけない。

「憶えて──いないの」

　こんなにも、心を哀しみでいっぱいにしている娘に。

「ごめんなさい」

　私は、嘘を吐くことしかできないんだ。

　頬に衝撃。ややあって、ビンタされたんだとわかった。

「無事に帰ってくるって言ったじゃない！」

　──え？

　ささめ姉さんは、驚いたような顔で、私を叩いた自分の手を見て──。

　後ろに倒れた。晶が、レインコートのフードを引っ張りながら、足を払ったのだ。そのまま、ささめ姉さんに馬乗りになる。

「どうしたの。もしアンタが私で、ココがつくしだったら──私、絶対殴ってる」

　晶の顔は見えない。でも、どんな顔かはわかる。

　駄目。今の晶を、挑発してはいけない。

「晶！」

　私と鏡花さんの悲鳴みたいな声が重なって。

　晶は、舌打ちをした。ゆっくりとささめ姉さんから離れた。

　ささめ姉さんが上体を起こした。

　手で顔を覆って──泣かなかった。

　そのまま、止まってしまった。

　三月九日

　つくしちゃんの遺体が発見された。

　連絡があったのは、雪の溶けかけた朝早くだった。場所は、遊具だけが残る小学校跡地。小学生の間では、秘密基地と呼ばれているらしい。そこにある、誰かが置いた古いベンチに、つくしちゃんは横たわっていた。あの日着ていた、ダッフルコートを頭から被って。

　生前に受けたと思われる傷も、死後に受けたと思われる傷もなかった。

　原因不明の心肺停止だった。小学生の女の子が、あんなに健康な娘が。

　通報したのは島(しま)佐竹(さたけ)君。私の友だち──依鈴(いすず)先輩の弟で、つくしちゃんの同級生だった。

　そして、スニーカーが、片方見つからなかった。

　つくしちゃんの通夜。みんなが、涙を浮かべる中で。

　ささめ姉さんだけは、泣かなかった。

　　　　　　　　　　　　※

　三月一一日

　葬儀が終わって、深夜。

　アジトからは、何も見つからなかった。銃も薬莢も。どうも──先客がいたらしい。弾痕に至っては、私とオオカミがつけたものさえ、消えてなくなっている。この調子じゃ、怪しい箇所を穿(ほじく)ったって、何も出てきやしないだろう。

　引っかかったのは、スモークディフューザーや香炉(こうろ)傀儡(くぐつ)なんかのガジェット一切に、起動した形跡がなかったこと。故障していたワケでも、物理的に壊されたワケでもない。まともに機能していれば、あの部屋に辿り着くことさえ難しいはず。

　──ワープ系のワンノートか、あるいは装置か。

　結局、オオカミの素性を調べるのに役立ちそうなのは、火傷から抜いた釘だけか。

　探索しながら、腕時計に逐一(ちくいち)経過を伝える。

　返事はないけど、できないだけで聞いてる可能性はある。

　コクーン体だと、周波の都合上、テレパシーは役に立たない。そんな事態のために、これでシャロとやり取りができるようにしている。向こうからの返事は、女性の合成音声。ギノーの声は、機械で拾えないからだ。

　つい、頬がゆるんだ。

　なら、電子音声現象って何よ──とアイツに訊こうとして、でも話振ったら振ったで長くなりそうだって考え直して止めた、そんな、昔話を思い出したからだ。

腕時計自体は思い入れのない代物──って言いたいけど、残念なことに思い入れはある。

　アパレルショップの仲良かったスタッフさんが、百蘇比(ももそひ)でリニューアルオープンするお店に異動になって、オープン初日にやって来た私に、プレゼントしてくれたものなのだ。

　ただ、連絡ツールとして改造してとシャロに頼んで、そのとき内蔵されたのがどうも私らの世界にはない代物──疲れの原因物質を分解する特殊なフィールドを発生させる合金で、シャロは未来界(こちら)でも当に採用されていると思い込んでいた──だったらしく、思い出の品は普段使いできなくなってしまった。要するに、コイツを着けたままじゃ既来界を出られないのだ。

　未来界から既来界へは大抵持ち込めるのに、どうして逆は制限がキツイのか。

　──モノの出入りに制限がある現状は、むしろ喜ばしいことだよ。

　それは、誰にとっての喜ばしいなのか。

　シャロは、いつも肝心なところをぼかしてくる。

　さて、機械は──あるにはある。けど、シャロがいないんじゃどうしようもない。仮に機械が答えを出せたとしても、私にはそれが理解できない。いつも分析結果そのままじゃなく、シャロが噛み砕いた結果を聞いているだけなんだから。

それに壊しでもしたら、いよいよつくしに手を出した連中に辿り着けなくなる。

　打つ手が、なくなる。

　割れた窓から外を見た。

　未来界じゃあ、遠くの空が白み始めている頃だろう。

　そろそろ、家に帰らないと。

「中学生だもんね」

　結局のところ。どんなに強くなったって、戻ればただの中学生。

「こちらヒューストン。アポロ一一号応答せよ」

　──なんつって。

　文字盤(フェイス)のエメラルドグリーンが鮮やかなソイツから、やっぱり応答はなかった。

　家に帰った。

　足を止めたのは、晶と鏡花とココの部屋。

　これから、この娘たちまで、危ない目に遭わせてしまうのだろうか。

　私とつくしの部屋に入る。

　二つある勉強机。二つあるベッド。閉じたドアにもたれて、ゆっくりと床に座る。

　こんな──広いんだ。

　つくしの勉強机を見た。教科書は教科毎に分けられている。制服はハンガーにかけてある。案外几帳面だったのよね。お友だちの──しずりちゃんに勉強を教えてもらっていたかいもあって、成績が特別悪いなんて話も聞いたことなかったし。

　そう、善(よ)い娘だったのだ。

　本当に。

「善い娘で──」

　いつの間にか取り出したカッターを、いつの間にか手首に押し当てていた。

　カッターをさっと離す。

　違う。今のは、いつも通り釘を作ろうとしただけで。

　手首に、血の泡が浮かんだ。

　そこに、自分のモヤモヤが全て押し込まれているような気がして。

　ああ──これでいいのかもしれない。

　どうせ、もうあの未来はやって来ない。

「つくし。ささめねーちんさ。つくしに会いたいよ」

　──きしっ。

　カッターを置いた。今の音は？

　──きしっ、きしっ、きしっ。

　出所が掴めない。何だか足音のように聞こえる。

　ヤバい。私は今、とんでもないことを言おうとしている。

　言うな。それは呪文だ。言葉にしたら、もう抜け出せなくなる。

「──つくしなの？」

　──きしっ。

　ああっ、何て都合のいい。

　やさしい魔法なんだろう。

　　　　　　　　　　　　　※

　ささめんがプチ家出したと晶が言った。

　藤枝(ふじえだ)さんの家にしばらくお泊りするだけよとまこ姉さんが訂正した。

　藤枝先輩はささめ姉さんの友だちだ。三つ編みのおさげに、すらりとした立ち姿がいかにも品があって、泣き黒子(ぼくろ)が何だか色っぽい人だ。

　私は、そうなんだと言う一方で。

　少し──ずるいと思った。