ERAZER 氷柱少女

Strawberry Panic

　雪の動きは忙しない。夏の川辺に群れている、小さな虫のようだ。

　どうして、不安になるのだろう。

　向こう側を──既来界(きらいかい)を連想するからだろうか。

　──似ていないのに。

　空から降るヒヒイロゴケは、もっとずっと穏やかだ。

　つくしちゃんは、雪道の凹凸で遊んでいた。高い所を踏んでは、低い所まで滑ってゆく。

「危ないよ」

　振り向いた。つくしちゃんの何か言った──とでも言いたげな顔に、声が届いていなかったのだとわかる。やっぱり、ささめ姉さんみたいにはなれそうもない。

　散歩へ出ようとした時、つくしちゃんに一緒に行きたいと声を掛けられた。

　黒いロングダッフルコート。ささめ姉さんの借り物だから、ロングに見えるのかもしれない。

　つくしちゃんが、ついて来るなんて珍しい。

　断る理由もなかったので、いいよと答えた。黒板に、伝言を残すことだけ頼んでおいた。

　つくしちゃんが、私の腕時計を見ている。

「何かあるの？」

　観たいテレビとか。

　つくしちゃんは、何にもないよと言って、頭(かぶり)を振った。何かあるんだろうなってわかったけれど、本気で隠そうとしているみたいだから追及はしない。

　私は、つくしちゃんの目が苦手だ。人の考えていること、本質を見透かす目という意味なら鏡花さんも同じ。けれど、二人には──遠慮の差という違いがある。

　鏡花さんは、たとえ全てを見透かす能力があっても、全てを見透かそうとはしない。人が、本気で見てほしくないと思っている部分は、見て見ぬフリをしてくれる。

　けれど、つくしちゃんにはそれがない。人の本当の姿を映すことに、容赦がない。

　だから、足許ばかり見てしまう。

　──スニーカー。ささめ姉さんからの誕生日プレゼント。

　出かける前、鏡花さんからは、足が冷えるから他のになさいと言われ、私からは雪で汚れちゃうし止めた方が良いよと言われ。それでも、つくしちゃんはやんわりとだけど譲らなかった。

　よっぽど、今日、履きたかったんだろうな。

　ややあって、赤煉瓦のトンネル前に着いた。中も、全て赤煉瓦が巻いてある。

　そろそろ帰ろうか──と切り出そうとしたとき、

「カイジューが人間に成るにはどうしたらいいのかな」

　つくしちゃんが言った。

　──怪獣(かいじゅう)。

「それは、なぞなぞ？」

「ねーちんには聞いてみたんだけどさ」

　切なそうに、目を伏せる。

　ねーちんとしか言わなかったけれど、多分ささめ姉さんのことだろうなって思った。

「えっと、カイジューはさ、力が強いんだ。強いから、痛い思いをさせちゃうかもしれない。だから──怖いんだ。怖いから、大切な人の隣にいられない。守りたいなら、隣にいなくちゃいけないのに。カイジューだと、隣にいちゃダメなんだ。だから人間がいい。カイジューは人間に成りたいのに、どうやったら成れるのか、わかんなくて」

　不思議だった。

　つくしちゃんが何を言いたいのか、わかったからじゃない。

　私が何を言いたいのか、わかったからだ。

　ねえ、つくしちゃん──と呼びかけて、日傘を少し、つくしちゃんの方へ傾ける。

「私は、どんなに強くお願いしたって、カイジューは人間に成れないと思う。でも、カイジューだからって理由だけで、大切の人の傍を離れなくちゃいけないのかな？　カイジューが傍にいられないのは、怖がらせてしまうからだよね？　だったら、みんなが怖くないような、やさしいカイジューであり続けるしかないよ。優しくしたいって気持ちを忘れなければ──円(つぶ)らな目の可愛いカイジューになれるんじゃないかな」

　つくしちゃんが、抱き着いてきた。

　いつもの体当たり紛(まが)いではなくて、良い意味でこの娘らしくない。

　──淑(しと)やかさがあった。

「ココねーちん」

　頭をそっと撫でる。何だか壊れてしまいそう。

　ふと、遠くの木を見た。枝にうっすら積もる雪の輪郭は。

　赤く、幽かに震えていた。

　一斉に落ちるヒヒイロゴケが、地面の雪を染めてゆく。

　つくしちゃんが、くるりと回った。私を庇うみたいに、腕を広げた。

　ヒヒイロゴケの柱が、あちこちで噴き上がる。

　まるで、砲弾がばら撒かれている海にいるよう。

　赤い津波に、飲み込まれた。

　私は、手の届くところにある背中に、手を伸ばして。

　空(くう)を掴んだ。前につんのめった。

　ヒヒイロゴケに覆われたトンネルにいた。手に、日傘はなかった。

　眼前を、葩(はなびら)が過(よ)ぎる。紫色の斑点に憶えがあった。

「似ているでしょう。その模様」

　暗がりより出(いず)るのは──高いというより長い身体、貉(むじな)の顔に豹(ひょう)のような斑点模様。そして、真紅の蝙蝠(こうもり)羽織(ばおり)の背中には、蜘蛛(くも)が刺繍されていることを、ココは知っている。

　動けない。

　靴の上には、翼を広げた鳥を模した葉──ワンノート〈舞風(まいかぜ)〉が乗っている。

「風梨華(ふりか)？」

　風利華が、怪訝(けげん)そうな顔をする。すぐに、不敵に笑った。

「光栄だわ。まさか、かの有名な白い鬼に名を知られているなんて」

　どうも──違和感がある。冗談で言っているふうではない。

「ど、どうしちゃったの風梨華？　私のこと──」

　言葉に、詰まる。

　風梨華の口許に浮かぶのは、見覚えのある笑み。

　けれど、こんな目は。知らない。向けられたことが、ない。

「どういう腹積もりかは、まあいいとして、そんな悠長に構えていていいの？」

　言って、風梨華が顎で後方を指した。

　赤(せき)褐色(かっしょく)の太い鎖が犇(ひし)めきあって、出口を塞ぐ壁と化している。

　まさか──。

「つ、つくしちゃんは」

　関係ないでしょ──と言おうとして。

　風。咄嗟(とっさ)に身を縮める。頭上で破裂音がした。

　はらはらと、落ちてくる、この葩(はなびら)は。

「いつまで可愛い子ぶってんだコラ」

　ああ、思い出した。鬼百合(おにゆり)だ。斑(まだら)模様が似ている、風梨華の好きな花だ。

　貴女がくれた髪飾り。可愛い女の子みたいよ。

「うん、そうだね」

　ココは──目で笑った。

　赤い稲光(いなびかり)が走る。〈舞風〉が粉々になった。

　それが、合図だった。

　風梨華が、小豆(あずき)を撒く。数は六つ。地面に落ちるや、瞬(またた)く間にヒヒイロゴケを集めて。

　うち五つは、狸の頭に鎖帷子(くさりかたびら)の仮面、庇(ひさし)付き軍帽(ぐんぼう)、剣帯(けんたい)から軍刀を吊った──兵士に化ける。残る一つは、大太刀(おおだち)に化けて、風梨華の手に掴まれた。

　兵士が抜刀した。真っ向から斬りかかって来る。

　投げた。呼吸を合わせて、振り下ろす勢いを活かして。そいつが一回転したときには、もう、刀はココの手に渡っている。

　右から来た二人目が、上段をとった。踏み込み、すくい上げる刀で上膊部(じょうはくぶ)を、身を沈めつつ下ろす刀で顔面を斬る。

　左からの三人目。刀で斬撃を受ける。水平に構えた剣尖(けんせん)は、すでに肋(あばら)へと滑り込んでいて──。払った。兵士がくるくると踊った。

　つうと、一歩横へ。振り向きざまの斬り上げは、背後から不意をつかんとしていた丸腰の兵士──その脚の付け根を削いだ。のたうち回る。苔の飛沫(しぶき)が飛び散る。心臓を、突いて止めた。

　天井を削りながら迫る大太刀。小さく肩を右に振ってから、左奥へ。

　一瞬、風梨華と視線が触れ合った。

　片足で壁を滑走。身体を宙(そら)へ。上段に構えるココの眼下には、それを見上げる兵士。振り下ろす。劈(つんざ)く金属音。同じことだった。受けた刀の背が、軍帽にめり込んでいた。これで──四人目。

　腰を大きく捻(ひね)る風梨華。右足が、弧を描くように前へ出て。

　──ああ、懐かしい。

　一閃。ココの刀が、吹き飛ぶように折れた。

　続く前蹴りを半身(はんみ)になって躱しつつ──一歩。鳩尾(みぞおち)へ、肩による当身(あてみ)。

　風梨華の身体が飛んだ。突き立てた大太刀をブレーキにして、再び突っ込んでくる。

　だから。

　ココは蹲(うずくま)った。その足許に。

　勢いあまって転ぶ他ない、絶妙のタイミングで。

　風梨華が転ぶ。と、後ろから殺気。振り向きざま、足の甲を一撃してから、顎へ掌底。直接掌を当てていないにもかかわらず、兵士は頭から天井に激突した。

　ワンノート〈引飴(ひきあめ)〉──拳足(けんそく)から空気の衝撃を放つことができる。

　動かなくなった五人目から刀を取り上げる。

　あとは──不敵に笑う風梨華のみ。

　ココは、脇構えをとった。

　風梨華は、片手で持つ大太刀を背中に隠すように担いだ。

　先に動いたのは──ココ。

　間合いに入った瞬間、脳天に迫る必殺の一撃。　

　両足の爪先を軸に、右へ転ずる。

　太刀筋が、化けた。ほぼ直角に折れて、ココのこめかみに追いつかんとする。

　──予想通りだった。

　胴より頭を低く。足捌(あしさば)きに、柄頭で壁を打つ反動も加えて、一気に左へ。

　風梨華の胴を横一文字に打った。

　呻いて、がくりと膝をつく風梨華。

　ココは、片手で刀を頭上に構える。

　どうして、棟(むね)で打ったのだろう。義妹(いもうと)が危ないとわかっているのに。

「変ね。止めがこないわ」

　早く振り下ろさなければ──。

「え」

　見下ろす先に、つくしがいた。

　落ち着け。これは、どう考えても。狸の変化では。

　と、腹部に押しつけられる硬質な感触。

　乾いた音が、連続した。その数だけ、衝撃があった。

　両膝をついた。手から離れた刀を蹴飛ばされた。

　見上げると、銃口がこちらを向いていた。

「じゃあね、白い鬼」

　ココは、ただ見ていた。引き金に、指をかける風梨華を。

　そして、その頭上に浮かぶ、全面に「半」と表示された、光の立方体(キューブ)を。

　肌に、静電気が走る。

　風梨華が飛び退いた。さっきまで、風梨華のいた足許に、弾痕が散らばった。立方体が火を噴いたのだ。

「無事かぁ！　お嬢！」

　後ろに、トーマがいた。

　ココより少し低い背丈、ボスとは対照的な青い膚(はだ)、昔ながらの大工を彷彿(ほうふつ)させる風体(ふうてい)。

　ボスと同じく河童を根源とするギノー。

　構えているショットガンは、銃身が酷く短い。事実、短いのではない。

　ショットガンは、トーマの正面にある「丁」の立方体に突っ込まれ、二つ並んだ銃口が「半」の立方体から飛び出している。

　ワンノート〈ウインチェスターキューブ〉──立方体同士で、空間が繋がっているのだ。

　ショットガンが、次々と吠える。

　風梨華は、滑走を駆使しながら、踊るようにそれを躱(かわ)して──。

　跳んだ。「半」に手を突き入れた。ココの後ろで、驚くような声がした。「半」から引きずり出されるトーマ。地面に叩きつけられ、蹴り上げられ、ショットガンを奪われる。引き金に、風梨華の指がかかって。

　その指が、ピンポイントでなくなった。

　ワンノート〈ブラッドスポーツ〉──ココが手を着いた壁から出現した有刺鉄線。それが、向かい側の壁へと一直線に伸びる過程で、風梨華の指を削いだのだ。

　ショットガンが風梨華の手を離れたところで反転。

「丁」に頭から飛び込んで、「半」から飛び出すココ。

　眼下に現れる、驚いたような風梨華の顔。

　捻(ねじ)り込むように〈引飴〉を打ち下ろす。

　風梨華が、地面に叩き付けられた。バウンドして、何度か横に転がった。

　ココは、腹部から落ちた。撃たれたところが熱い。押さえて、四つん這いになる。

　お嬢と言って、トーマが傍にやって来た。

　出口を塞ぐ鎖が消えて、赤い世界が、ぽっかりと開かれている。

　そして、風梨華の姿はなかった。

　木に凭(もた)れて、息を整えている。掌をじっと見た。

　──自分では、変化がわからないけれど。

　ボンディングスキンが何かでコーティングされているような感じがある。

　ワンノート〈スニークギフテッド〉──ＳＦ作品によく出る、いわゆる光学迷彩。トーマ君の場合は自分が透明になるだけではなくて、選んだ相手を透明にすることもできる。

「いいですか。お嬢はここで大人しくしていてください」

　私は、拳を前に出した。掌を上に開いてみせる。

　潰れた銃弾が四つ。焦げた皮膚の欠片が付いている。

「撃たれる前、お腹に負力を固めたの。一発も貫通してない」

　だから、大丈夫。私もつくしちゃんを捜す。

　トーマ君が苦い顔をした。何かを振り払うように、頭(かぶり)を振った。

「約束します」

　トーマ君に手を握られる。かちゃりと銃弾が擦れ合って音を立てた。

「必ず、お嬢が悲しむような結末にはしません」

　義妹(いもうと)さんを見つけます──ではなくて。

　この目は──。

　トーマ君の背中が、遠くなってゆく。すっかり、見えなくなるのを待ってから。

「ごめんね、トーマ君」

　銃弾を、叩き付けるように捨てた。

　走る。ただ、走る。

　踏んだ拍子に折れて足首を叩く小枝が、大したことない地面の凹凸が酷く鬱陶しい。

　それだけ、焦っているのか、弱っているのか。両方かもしれない。

　こっち側──未来界(みらいかい)にいた。

　さっきの目──トーマ君の顔が頭を過(よ)ぎる。

　優しい目だった。私のことを好いてくれている目だった。彼に、少し似ていた。

　──胸騒ぎがする。

　お腹が、じくじくと熱い。

　実は、一発だけ貫通していた。弾は全て純金。河童は金気を嫌う。相性の悪さから、ボンディングスキンが本来の防御力を発揮できなかったのだろう。もっとも、その怪我だってすでに塞がり始めている。

　そう、カイジューはこんなものじゃ死なない。

「つくしちゃん！」

　ああ、こんなにもおっきな声で。

「つくしちゃん！」

　つくしちゃんの名前を、呼んだことなんてあったかな。

　私の声は、全て雪に染み込んでいくようで、ちっとも通らない。

　あの娘に──届きやしない。

　それにしても、何て暗いのだろう。家を出たときは、朝だったはずなのに。

　粉雪は、相変わらず、忙しなくって。

　見ていると、ただただ焦りが募って──。

「え」

　雪が──昇っている？　空へ、還(かえ)っていないか？　

　まるで、ここは水底(みなそこ)で。あれは、泡(あぶく)か──。

　エンボスが熱い。赤く明滅している。レッドアラート。

　そんな。厭(いや)だ。

「ボス！」

　その言葉さえ、泡になって消えてしまう。

　息ができない。まるで、本当に水の中にいるよう。

　足場がなくなった。

　泡に包まれて、暗い水底へ落ちる。綺麗な水ではなかった。

　落ちているのは、私だけではない。

　いくつかの影が、同じように泡を纏(まと)って、沈んでゆくのが見える。

　それは、牛だったり、人間だったりした。

　みんな──もう目に生気がなかった。

　現実の自分が、立っているのか、倒れているのかさえ、わからない。

　捜さなくちゃ。ボスを、つくしちゃんを。捜さないと、いけないのに。

　目の前に、また泡の塊が落ちる。

　子どもだ。白く濁った目をした、女の子の屍体(したい)だ。