Mönster
山奥に来ると、蝶まで大きく感じる。
何という名前なのだろう。翅は、鮮やかな青紫色をしている。
──ムラサキシジミ。開帳約三〇から四〇ミリ。
開帳とは翅を広げた大きさのことだろうか。日本語は、漢字でなんとなく意味を掴めるところが便利だと思う。
なだらかな山道を歩いている。三月の下旬、夜はまだまだ冷えるけれど、アウターは春物を選んだ。この寒さだってどうせもうじき感じなくなる。白いマウンテンパーカー。晶に選んでもらった服。私は、白い服や小物を身に着けていることが多い。以前、まこ姉さんが言ってくれたことが、とても腑に落ちたからだ。
──ココちゃんは肌も髪も白いんだから、それを活かした格好が可愛いと思うの。
やっぱり芸術家──というより、まこ姉さんらしい。
ふと、佐竹君と帰り際にした会話を思い出す。
──俺が見たとき、つくしは血だらけでした。だから、死んでいるってわかったんです。もう、助からないって。公衆電話まで走って、一一〇番して、警察を案内して、そのとき見つけたアイツは、もう綺麗になっていました。血の痕はなくなって、ベンチに横たわっていたんです。
──それは、ちゃんと説明したの？
──ええ、しました。けど、俺自身怪我をしていないつくしを見てしまっているので。事情を聴きに来た刑事さんは、同級生の遺体を見るなんて体験をしたんだから、そういう見間違いは不思議なことじゃない、責任を感じることはないって。
──どうして、それを私に言ってくれたの？
──わかりません。ただ、何か意味があることだと思えたので。
どうしてみんな向こう側の私ばかり。
大野木ココじゃない私ばかり必要とするのだろう。
やがて、風が消えた。寒さが遠のいて。踏み心地は、湿った葉っぱを踏むしっとりとしたものから、さくさくと小気味良いものにとって変わった。
視界を狭めていた日傘を畳む。
世界が、赤く染まっていた。
ヒヒイロゴケに覆われた門の前で足を止める。ブロック塀の向こうには、煉瓦でできた三階建ての建物がある。縦長の窓には、内側から木の板が打ち付けてあって、中の様子は窺えない。何の建物だったのだろう。もう、使われていないことだけはわかる。
傍には、何故か緑のテープをぐるぐる巻かれたコーンが放置もとい展示されている。トーマ君の置いた目印だ。
ウエストのドローコードを絞った。
何か意味があることだと思えるからだ。
「もしかしてわざと怪我しているのかしら？」
私は、包帯を巻かれている脚から、手当てをしてくれている風梨華へと視線を移す。
「私に手当てしてほしくてよ」
風梨華がおどけたように言った。
私は、微笑むことしかできない。もう、こんな手当てが要る身体じゃないのに。
二人で薄暗い和室にいる。
ここには、太陽の光がない。雪も降らない。
未来界は今頃冬だろうに。
「斬ったら──相手を斬ったら少しは自分も斬られないとおかしい気がして」
風梨華は目を見開いて、それから呆れたような眼差しを向けてくる。
「ホント、善い子ちゃんね。アンタ」
ああ、違うのに。
痛みを与えるなら、あるいはすでに与えたならば。
自分も痛い思いをしなければ、申し訳なくなってしまう性分。
風梨華は、多分そんなふうに誤解している。
「善い子じゃないよ。もうずっと、善い子じゃない。普通がいい」
私は、そんなんじゃないのに。
「普通の──女の子がいい」
風梨華が黙って私の後ろに回った。慣れた手つきで私の髪を結ぶと、顔の傍に手鏡を差し出した。そこには、白い大きな花と短い小花下がりのついた髪飾りが映っている。
風梨華があらっ、とわざとらしい声を上げた。
「可愛い女の子みたいよ」
私は笑って、元から女の子ですけどと言って、風梨華を小突く。
幸せと言い切れない日々だった。
ただ、このままでも良いと、そう思っていた。
畳んだ日傘を振るった。
後ろにあった壁が抉れる音がした。飛来した風の刃──軌道を逸らしたのである。
日傘には、猿のような頭に蝙蝠のような翼を持った小さな異形が群がっている。パリの建築物に見られるガーゴイルを彷彿させる。弾けた。現れたのは一振りの太刀。身幅は狭く、刃文は不規則に小さく波打ちながら鋒に伸びている。
花舟──日傘を素体にしたココの愛刀。
「何しに来たのよ」
壁に凭れて座る風梨華が言った。腹部にはサラシが巻かれている。
ココは答えない。ただ、中段に構える。
風梨華が捨てるように笑った。徐に立ち上がった。
ああ、見抜かれている。
「嬉しいわ。その吹抜け面に目を瞑ればの話だけど」
言い終えるや、風梨華が跳んだ。放物線を描きつつ、ココの目前へ。
着地。同時に放たれた下段突きによって、舞い上がる床の破片。
その一片が、唐突に加速して迫る。
息か。推進力の正体。
振り上げた刀で弾き、下ろす刀で狙うは、交差する両腕に隠された風梨華の顔面。
ココの腕に伝わる、受け止められた手ごたえ。それは、僅か一瞬のことで。
仰け反るほどに、勢いよく弾かれた。
これは知っている。
ワンノート〈天津風〉──風の刃が構成する攻防自在の籠手と脛当て。
左足を軸に回転、遠心力に跳躍した勢いも上乗せして、もう一撃。
渾身の袈裟切り。
風梨華の前腕にそれが喰い込み、耐え切れず膝が床へと──。
違う。
水面蹴り。直感して、床を離れた両足が、しかし床に着くことはなく。
しまったと思った時にはもう、上下が逆転していて。頭が、床を向いていて。
そのまま、風梨華の連撃を受ける。受ければ、勢いのままに身体が回る。
〈天津風〉の応用──敵の自由を奪う風の檻。
上下左右の把握すらままならない状況で、襲い来る拳足を次から次へ。
弾く。躱す。受ける。ただただ、目まぐるしくて──。
それでも、ココは敵が攻めづらい守りを心得ている。突き出した剣尖は、風梨華のストレートの軌道を反らしつつ、左目へ。裂いていったのは、それより数センチ下の頬。
風梨華が背を向けた。
直後、風の檻から解放される。
そこへ迫り来る、地を擦るようなアッパーカット。
拳を、足の裏で受けた。
回りながら飛ぶ身体。壁にぶつかる寸前、壁を掌で叩いた。正確には、掌によって弾いた空気──〈引飴〉で。衝撃を殺し、床へ着地する。
風梨華が、高らかに何かを放った。
同じ動作が二回、三回と続いたところで滑走。間合いを縮めながら、爪先を軸に方向転換。すぐ傍を、轟音と共に落ちたそれを、ココは目にせずとも知っている。
大太刀──ばらまいた小豆の化けた姿。それが、今から撒いた数だけ落ちてくる。
速度は落とさず、間を縫って、躱し切れないとみるや花舟や〈引飴〉で弾いて。
近付く。近付く。
風梨華が飛んだ。今まさに、両者の間に刺さろうとしていた大太刀を掴むや、頭上で大きく振り回し、落下と共に斬り下ろした。
スピードをマックスからゼロへ。
間合いに入る一歩手前、足裏から出した圧縮波で、天高く身を放つ。そう、〈引飴〉によって空気を弾けるのは、何も掌だけではない。
眼下には、こちらを見失っているだろう風梨華の姿。
幹竹割り──。
頭部を割った手ごたえではなかった。
花舟を受け止めたのは、大太刀。が、刃先は僅かに届いていない。大太刀の纏う風に阻まれている。そして、その柄を風梨華は握ってなどいない。
大太刀が真一文字に振るわれる。
後方に滑走して回避。そのまま距離をとるココ。
久しぶりに、見た。
風梨華の傍らには、まるで守護者のように大太刀が浮かんでいる。
同様の風は、周辺に墓標の如く乱立する大太刀にも流れている。
風梨華が、にやりと笑った。うち六本の大太刀が宙に浮いて、剣尖をこちらに向けた。
ミサイルの如く飛来する。
顔の高さで水平に構えた花舟。その棟目がけて〈引飴〉を放つ。
三日月状の圧縮波が、全ての大太刀を撃墜した。
と、ココの足許に迫る影。這うほどに低い、床と身体がほぼ平行なタックル。
がぶった。背中に覆い被さった。それでも、猛進は止まらない。
壁を蹴った。その反動で、風梨華を跳び越えて、背後に回る。
風梨華の振り向き様の裏拳。
頭を下げて躱し、懐に飛び込みながら、花舟を逆手持ちに。柄頭で上腕を突いた。そこは、〈天津風〉の守りが届いていない。
もう一方で繰り出されるフックも同様、潜り込んで、一撃を与える。
風梨華の両腕が僅かに下がる。ココからすればがら空きに等しい。
ココは、構えて。
乱れたサラシからは、苔が覗いている。もう、長くはない。
ただ、構えて──。
腹部に衝撃。多分前蹴りだろう。負力による局所防御が間に合ってなお、胃を押し潰されたような痛み。
吹き飛びながら、目に映る天井。
烏が輪を描いて飛ぶように、上方を旋回していたいくつもの大太刀が。
一斉に、こちらを向いた。
飛来する。飛来する。次から次へと降り注ぐ。
轟音が止んで、土煙が薄れて。
ココは、立ち上がることができなかった。
痛みは──あるにはあった。
ワンノート〈木枯〉──ボンディングスキンへ耐刃特化の属性を付与するそれは、剣という概念から与えられるあらゆる衝撃を、それがいかなる曰くつきによるものであろうと、ほぼ無力化させる。
けれど、立ち上がれなかった。
風梨華を殺そう。
そう誓って、振り絞った闘志が、もう見当たらない。萎えたのではない。
もう、完全に、心のどこにもないのだ。
ふざけるなと風梨華が声を荒げた。
「ここで手ぇ抜いてどうする。アンタは何をしにここへ来たのよ」
いつかお互い本気で戦いたい。風梨華はそう言っていた。
「私は──風梨華を殺したくない」
だって。
「だって、もう思い出してる」
わかる。トンネルで戦った時とは違う。言葉など交わすまでもなく。これだけ打ち合ったのだから、わかってしまう。
思い出してるから何だって言うのよ──と風梨華が俯いたまま言った。
「アンタが私のしたことを赦したとして、私が私を赦せるとでも？」
風梨華は、何者かに操られていた。とはいえ、加担した。つくしの死に。かつての友である自分の行く手を阻んだ。それは、曇りのない事実。
「今さら生娘気取ってんじゃねぇよ。散々殺しておいてよぉ。殺すわよ。ここでアンタが死んだら、アンタの家族も、友達も、皆殺すわよ」
そんなこと──するわけがない。
「ココ」
嗚咽を殺した声。
「誓ったでしょ。鬼は鬼でも悪い鬼にはならないって。ここで死んだからって、人間の女の子として死ねるわけじゃないの。ここで死んだら、アンタはどちらにもなれなかった、ただの出来損ないだわ」
いつだって、風梨華はそうだった。自分を女の子として扱ってくれた。女の子でいたい気持ちに理解を示して、ときには慰めてくれた。けれど、認めてはくれなかった。
当たり前だ。悪鬼にならないと誓った自分は、しかし二度と無知な少女には戻れないのだから。
風梨華は、添えるように言う。
「もう、逃げないでよ」
ココは、立ち上がった。
そうだ。もう逃げられないのだ。家族も友達も、これ以上殺されないためには。
「風梨華」
名前を呼んだ。
すんと短く鼻を啜った。
「殺すよ」
赤い稲光が駆け抜けて。
風梨華の身長が、半分になった。
下半身を失った風梨華に、鋒を向ける。
「やれば──できるじゃない」
手から、花舟が落ちた。
その場にへたり込んだ。
「風梨華。お願いしたいことある？」
「そうねぇ。私の記憶をいじくって、友だちの家族を奪うような悪事に使って、友だちの心をこんなに傷付けて、終いにはこの私を使い捨てるような悪党どもをやっつけて──なぁんて、あの頃ならお願いしたかもだけどねぇ」
風梨華が、ココの肩を引き寄せる。ココに身を預けるようにして、続ける。
「したいことをしなさいな。お願いなんてカタチでアンタに強要はできない。こうして貴女は私を捨ててくれたし、私は貴女に捨てられてあげたんだから」
ココは、風梨華の顔が見たかった。けれど、見てはいられないとも思った。だから、そのままでいた。
「ねぇ、ココ。ちょっとは本気出した？」
「うん。本気で手加減してた」
嗚咽を殺し切れない声で、そんなことを言う。風梨華の知る自分は、こういう娘だったから。
「ホント憎ったらしいんだから」
のし掛かるようだった身体が、腕の中で崩れた。
足許には、風梨華だった苔がある。
エンボスを見た。そっと撫でてから、目を閉じる。通信路はすでに回復していた。
「ボス。今から会いに行って良いかな」
テレパシーに肉声は要らない。それでも、言葉にせずにはいられなかった。
頬に、静電気が走る。
どうして、このタイミングで──。
手の甲が、弾けた。エンボスのあった表皮が、血煙と共に、消え失せた。
二発目の撃発音で、花舟が手元を離れる。
入口に、こちらへ向かって手を伸ばす、ガスマスクがいた。
手元からは煙が上っていて、グリップらしき物体だけが握られている。銃身は発射の衝撃に耐えられなかったのだろうか。
ラバースーツによって強調される、骨ばった幼い身体。双頭の蛇を模る銀のバックル。
──ゴーレム・マーズ。
湧いた知識に、顔を顰めるココ。
ゴーレム？ エンボスのセンサーは、負力をキャッチしている。だが、この距離にしては微弱過ぎる。ギノーではないのか。これは。
視界が、黒い拳で埋まる。
首を捻るタイミングを合わせ、頬の上を滑らせるように、回避。
肩から懐に飛び込むと、鳩尾を肘で打ち上げた。
僅かに浮いた身体を、すかさず背負い落とす。脳天からの垂直落下。鈍い音がした。
ココの目に映るのは、逆さになった古めかしいガスマスク。
レンズの向こうに、見えるのは。
ヘッドスピン──大きく広げた脚が旋回してきて、頭を下げた、ほんの一瞬。
ココの視界に、ガスマスクはいなかった。
途端、腕に痛みが走る。いつの間にか、背後から腕を取られていた。
空間転移ではない。ただ、速いだけだ。漂うヒヒイロゴケを追えば、ガスマスクの動きがわかる。ジャンプして、天井を蹴った反動で、自分の背後に回って、腕を取った。それだけである。
指を──握り込まれている。壁に叩き付けられる。空いた手で、顔が潰れる事態を避ける。引っ張られた直後、前宙。片足でガスマスクの下腹部を蹴りつけて、極めを解く。
目前に迫る爪先。ココは、まだ左踵の上に腰を下ろした体勢。だが、その体勢のまま闘う術なら、当に体得している。
首を倒して蹴りを避けつつ、伸び切った脚に腕を絡めて、背負う。
顔面から叩きつけた。大して通じないことは知っている。だから。
取った脚の、膝裏を自分の膝で押さえて、足首を捻り折る。
背中へ馬乗りになった。後頭部に掌打を一発。頭蓋を砕く手応え。
だが、陥没は一瞬にして元通りになってしまう。
一心に、不乱に、打ち下ろす。なのに。
死なない。
背中に衝撃。エビぞりで蹴られたのか。足は──治ったのか。
転がりながら花舟を拾うや、水平に構えたそれで手刀を迎える。刃先と腕が接触した。そのとき、ココの足はすでにガスマスクの膝を捉えていて。振りかぶりなしで腕を切断。同時に、膝の関節を踏み砕いた。力づくで膝をつかせた。
喉笛を貫いた。何度も、何度も。
その度に、ヒヒイロゴケが噴いて。コケ溜まりができて。
と、花舟が抜けなくなる。刀身に、黒いコードが纏わりついていた。
こう──なれば。
赤い稲光。刀身を伝って、ガスマスクの全身を駆け巡る。
ガスマスクが顔面から床に倒れた。もう、動き出す気配はない。
すぐには──苔にならないのか。
ココは、手の甲を見る。血塗れのピンク色が覗いている。手をくるりと返した。掌にエンボスが移動していた。エンボスの緊急回避システムを使ったのである。
あの静電気が走った直後に。
「──」
もし、エンボスが破壊されていたら。
ボンディングスキンが消えれば、確かに危険だろう。あれは宇宙服のようなものだ。なければ、ヒヒイロゴケに直接触れてしまう。だが、周辺にギノーの反応がなければ、未来界に戻ることはできる。
この場合、襲われたら自分以上に危険なのは──。
ハンドラーから、負力の供給を得られないコクーン体のギノー。
ボスが、危ない。
ココは、テレパシーを試みて──。
ガスマスクだったヒヒイロゴケの山を見た。マスクやバックルなど、一部は元型を留めている。これが出現したときの静電気。あれは──酷く似ていなかったか。
〈ウインチェスターキューブ〉が発動したときの、あの感覚に。
小人の内緒話みたいなノイズ。その向こうから、聞こえて来たのは、
──お嬢。
本当に聴きたい声ではなかった。
──手荒な真似をしてすみません。俺の見立てじゃあ、今頃貴女は狸との戦いに身も心も磨り減っていて、マーズは必要以上に貴女を傷付けることなく、エンボスを取り除ける手筈だったんですが、どのみち失敗しちまったようで。
「ボスは近くにいるの」
──近くっちゃあ近くですが、まあ目に見える範囲にはいますかねぇ。
これが中々すばしっこくて捕まりゃしないと言って、トーマが幽かに笑う。
「どうして──」
──お嬢は何か勘違いなさっている。俺は貴女のことが好きですよ？ ただ、理解されるべきだとは到底思っちゃいない。
テレパシーが切れた。
どうしてか、蓮華の花が脳裏を過ぎった。
