ヘビのおんがえしっ！

「私はヘビです」

　僕の前に突然降ってきた美少女は、うるうると潤んだ瞳でそう告げた。

　降ってきた、という表現はちょっと大げさかもしれない。正しくは『落ちてきた』だろう。僕が住んでいる団地の、ちょうど僕の部屋の前に生えている大きな木の上から、ボタッと。

「……へび？」

「はい。十三年前、あなたに助けていただいたヘビです。お礼をするために戻ってきました」

「悪いけど記憶にない。それじゃ」

　サクッと言い放ち、僕は踵を返した。

　高校生活最後の正月も、早二日目が終わろうとしていた。年末から引きずった風邪がようやく治まってきたため、近所の神社へ合格祈願に行くところだったのだ。こんな大事な日に「落ちる」とか縁起が悪い。

「待ってくださいッ！」

　ぐいッ。

　必死の形相をした美少女――もとい電波な蛇少女が僕のダッフルコートの背中を掴んだ。ちょうどフードのところを力いっぱい引き寄せて。

「ちょ、首、苦しいんだけどッ」

「願いを言ってくれるまで離しません！」

「分かった、分かったから！」

　僕が叫ぶと、満足げににっこりと微笑んだヘビ少女。僕は仕方なく彼女に真正面から向き合った。

　風に揺れる長い黒髪と、透き通るような白い肌。大きく黒目がちな瞳、小さく赤い唇。その唇から吐き出される息がゆらりと立ち上り、人間らしい温かみを感じさせる。

　神秘的なまでに清楚な面立ちとはいえ、やはりヘビの化身なんかには見えない。どこからどう見ても可愛らしい女の子だ。クラシックな紺色のセーラー服がお嬢様っぽくて良く似合っている。中学生くらいだろうか？

「私のこと、思い出してくれましたか？」

　うっかり彼女の姿に見惚れてしまっていた僕は、慌てて頭を振った。

「思い出せない。っていうか人違いじゃないのか？　十三年前っていったら僕はまだ五才だぞ」

「ハイ、私は三才でした」

「やっぱ人間じゃねーか」

「その時はヘビだったんですッ」

　小柄な彼女が僕を見上げ、軽く唇を尖らせる。こんなに可愛い子なら覚えていてもおかしくなさそうだけれど……残念ながら当時の僕はヒーローごっこのことしか頭にないガキンチョだった。

「まあ思い出してくれなくてもいいですよ。私はお礼ができるだけで満足なんです。だから願いを言ってください」

「じゃあ、受験合格」

「無理です」

　……即答だった。

　全く期待していなかったはずなのに、ショックを受けてしまうのはなぜなんだろう。あたかも神様から「無理」とダメ出しされたかのようだ。

　ふらりとよろめいた僕を、彼女のほっそりした腕が支えた。

「大丈夫ですか、ユキヒロさん」

「な、なんで僕の名前を……」

「あなたのことなら何でも知ってますよ、なんせ恩人ですからね」

　そう言って彼女は、僕の腕にキュッとしがみついた。あたかもヘビが絡まるみたいに……とは思えなかった。どちらかというと、人懐っこい子犬みたいだ。

「別のお願いを言ってください。あ、さっきみたいなのはダメですよ。私にもできることとできないことがありますからね」

　斜め下から投げかけられる、美少女の甘い吐息。

　それを吸い込んでくらっと来た僕は、たぶん熱がぶり返していたんだと思う。

　だから……ボソッと呟いてしまった。いつもなら決して口にしないようなことを。

「おっぱい」

「……え？」

「おっぱい触らして」

「え、あの、えっと……」

　彼女の頬がみるみる赤くなっていく。僕の腕をパッと解いて、ジリジリと後ずさる。

　その怯えたような表情と潤んだ瞳を見て――夢心地の僕は、何かを思い出しかけた。

「ま、待ってください！」

　彼女の悲鳴が、熱に浮かされた僕の頭をサーッと冷やした。

　気付けば僕はハァハァと息を荒げ、いたいけな美少女に向かっていやらしく手をワキワキさせている。こんなところをご近所さんに見られたら痴漢扱いは免れない。僕は慌てて頭を下げた。

「ご、ごめんッ」

「――もうちょっとだけ、お時間をくださいッ」

「へ？」

「……ないんです」

　そう呟いて、彼女はセーラー服の胸で結んだ赤いリボンに触れた。そして、今にも泣きだしそうな顔で。

「まだ、ないんです。私には、揉めるような胸がないんです……」

「そ、そっか……」

　寒風が僕らの間をピューと吹き抜けた。

　胸の前に当てた彼女の指先が、小刻みに震えている。僕はため息とともに告げた。

「今日はもう家に帰りなよ」

「ユキヒロさん？」

「このままじゃ風邪引くぞ。ていうか僕の風邪が移……ゲホッ」

「あッ、すみません、引きとめてしまって」

「うん、まあ、楽しかったよ」

　再び夢心地モードになった僕は、彼女に手を振り元来た道をふらふらと歩き出した。途中で崩れ落ちかけたとき、身体を支えてくれる温かい腕を感じた気がした。

　まるでおとぎ話みたいなことを言う、不思議な美少女との邂逅。

　これは僕の視た夢だったのかもしれない。神様が寂しい受験生の僕に見せてくれた、おかしな初夢。

　再び熱を出した僕は丸一日寝込んでしまった。そして今日もう一度あの木の前を通ったものの……残念ながら彼女は現れなかった。

　次に会えるのはまた十三年後。その頃には彼女の胸も充分に育っているだろう。

　入手してきたお守りを見つめつつ、そんなことを考えて一人ニヤニヤしていた僕の後ろ頭を、母さんがバシッと叩いた。

「痛いな、何すんだよ」

「熱下がったんだからしゃんとしなさい。お蕎麦のびちゃうわよ。あとコレ、お隣の小林さんからお届け物」

　リビングの机の上にポンと置かれたのは、何やら見覚えのある物だ。

　そう、さっき僕が神社で買ってきたお守りと全く同じもの。

「ありがと。でも何で？」

「さっきも言ったでしょう？　このお蕎麦、引っ越してきた小林さんの奥さんからいただいたって。夕方アンタが出かけてるときに『離婚してまた出戻りです』って、お子さん二人も連れて挨拶に来て」

「あー、聞いたかも……」

「その小林さんちの妹さんが、わざわざアンタのために買ってきてくれたんだって。覚えてない？　アンタがヒーローごっこで助けた女の子。カナちゃん」

　その瞬間、記憶がフラッシュバックした。

　カナヘビなんてあだ名をつけられ、皆に囃したてられて木の下で泣いていた小さな女の子。あれからすぐに遠くへ引っ越してしまった。

　別れ際、僕の腕にギュッとしがみついて、泣きじゃくりながら何かを言っていた。

　そう、たぶんこんなことを……。

「ぜったい、お礼しに戻ってくるね！」