残響ノ方程式

作者：しろ

夏という一瞬のきらめきの中で、忘れられた名前がひとつ、静かに還りました。しかし、因果の方程式はまだ終わりません。

その少女は、春の終わりに現れた。

咲き誇った桜の花びらが風に舞い、校庭の片隅、誰もいないはずの場所で、小さな鈴の音だけがそっと響いた。

「ねぇ、君は……名前を、忘れたことはある？」

探真透矢は、その声に振り向いた。しかし、そこには誰もいなかった。

淡く漂う鈴の音だけが、彼の鼓膜に優しく触れ、ひとひらの桜が手のひらに落ちてきただけだった。

それが、すべての始まりだった。

篠ノ葉高校は、春の陽気に包まれていた。

新学期の始まりは、どこか浮ついている。だが透矢にとっては、春の訪れなど、ただの季節の変化に過ぎない。

「おーい、透矢先輩っ！」

軽やかな足音とともに、透矢の背後から小柄な影が勢いよく迫ってきた。振り返る間もなく、背中に柔らかな衝撃。

「……紡希か。勢いが良すぎる。ニュートン第三法則も知らないのか。」

「物理なんて放送部に関係ないよー！」

紡希縁は明るい茶髪のボブを揺らしながら隣に立つ。小柄で活発、まるで子猫のように表情がころころと変わる。

「先輩、知ってる？今朝、大変なことがあったんだよ！」

「……また噂話か？」

「違うの！今度は本当だよ。校庭の大木から、“日記”が降ってきたの！」

「日記帳が、空から？」

「うん、それもね、誰のものか分からない古びた革の表紙の日記帳。開こうとすると必ずページが風にめくられてしまうんだって。最後まで読めないんだよ。不思議でしょ？」

透矢は腕を組み、思案する。偶然にしては出来すぎている。

「場所は？」

「ふふっ、興味持ったね！旧校舎の裏庭だよ。でも今は立入禁止になってるんだって。」

その瞬間、透矢の耳にあのときと同じ小さな鈴の音が微かに聞こえた。

透矢は立ち上がる。

「行こう。今すぐに。」

「えっ！？今から！？放課後まで待とうよ！」

「その頃には痕跡が消えている。」

紡希は慌てて透矢の後を追った。

旧校舎は、時間に忘れ去られたようにひっそりとたたずんでいた。

その建物は、篠ノ葉高校の歴史そのものだったが、今では老朽化が進み、立入禁止の札が色褪せて風に揺れている。

「なんか、雰囲気あるね……。ここ、ほんとに立ち入り禁止だよ？」

「そんなことは知っている。だが、あれが“偶然”だとは思えない。」

透矢は無言で進む。

やがて旧校舎の裏庭に出ると、一冊の本がそこに置かれていた。革の表紙はひび割れ、ところどころ焼け焦げたような跡すらある。その上に一輪の桜がそっと置かれていた。

「……あれが、噂の日記？」

紡希は透矢の後ろから恐る恐る覗き込む。

透矢は慎重にその日記に手を伸ばした。

触れた瞬間――。

ぱらり。

風もないのに、日記のページが一枚、自らの意志を持つようにめくられた。そこに記されていたのは、たった一言だった。

――「君は、名前を覚えているか？」

また、あの鈴の音が響いた。今度はすぐそばから。

「聞こえた？」

「う、うん……。先輩、あれって……。」

透矢は辺りを見回す。しかし、どこにも人の気配はない。ただ、淡い春の香りが風に混じっているだけだった。

そのとき、不意に空からもう一冊、同じような日記帳が落ちてきた。

「っ……！」

透矢は手を伸ばし、その日記を受け止めた。

この現象は偶然ではない。この出来事自体が「誰か」に仕組まれた因果の一部なのだ――そう直感した。

「紡希、ここから先は危険かもしれない。戻っていろ。」

「やだよ、先輩が一人で危ない目に遭うかもしれないなら、絶対ついていく！」

その目は真剣だった。透矢はため息をつきつつ、彼女の意志を受け入れる。

「なら、覚悟しておけ。」

こうして、彼らは知らず知らずのうちに、 “名前”を巡る大きな渦に巻き込まれていくのだった――。

透矢と紡希は、日記が落ちてきた旧校舎の裏庭から、そのまま校舎の内部へと足を踏み入れた。

「ここ……まだ生徒の立ち入りは禁止だよね？」

「今は“答え”を見つける方が優先だ。」

透矢の言葉に、紡希は肩をすくめながらも、彼の後に続いた。

廊下は長く、古びた木の床は歩くたびにきしみ音を立てた。壁には剥がれかけたポスターが残り、かつての生徒たちの賑わいの痕跡が、そこかしこに色褪せたまま残っている。

「なんか、時間が止まってるみたいだね……。」

紡希がポツリと呟いた。

そのとき、透矢は立ち止まった。

「……聞こえるか？」

また、あの鈴の音が微かに響いた。

音は、真っ直ぐ廊下の奥――旧音楽室から流れてきているようだった。

「行くぞ。」

「えぇぇぇ、ちょっと怖いよ……。」

それでも紡希は透矢のすぐ後ろにぴったりとついて歩いた。

旧音楽室の扉は少しだけ開いていた。中からは、埃っぽい空気とともに、かすかな音楽のようなものが漏れ出している。

透矢はそっと扉を開けた。

そこには、白いドレスを纏った少女が、一人ピアノの前に座っていた。

「……っ！」

透矢は息を呑んだ。

少女はこちらに背を向けたまま、静かにピアノの鍵盤に指を落とす。しかし、その動きはどこか儚く、不完全だった。音はかすれ、曲になりきれずに消えていく。

「誰……？」

紡希が小声で尋ねたそのとき、少女はそっと振り返った。

透矢は目を見開いた。

その顔は、春の日に見た幻影――あのとき、鈴の音とともに現れた少女だった。

「……あなたは。」

「私は……」

少女は小さな鈴のついたブレスレットをそっと鳴らすと、かすかに微笑んだ。

「まだ、思い出せないの。」

「思い出せない？」

「私の“名前”。それが見つかれば、きっと全部、終わるのに。」

その言葉を最後に、少女の姿はふっと霞のように消えた。

「ちょ、ちょっと待って！」

紡希が慌てて駆け寄ったが、そこにはもう誰もいなかった。ただ、ピアノの上にもう一冊の日記帳が残されていた。

透矢は無言でその日記を手に取った。ページを開くと、またしても風が勝手にページをめくり、一つのメッセージだけが残された。

――「私の名前は、音の中にある。」

「音の中に……？」

透矢は考える。この言葉はただの謎かけではない。何か、明確な“鍵”があるはずだ。

そのとき、ピアノの中に何か光るものが見えた。透矢は鍵盤をそっと押し上げる。

そこには、小さな銀の鈴が隠されていた。

「これって……さっきの子がつけてた……？」

「間違いない。」

透矢は、その鈴をそっと掌に包んだ。

「彼女は、存在している。だが、 “誰”なのか、その因果は未だ不明だ。」

「先輩……これって、本当にただの幽霊話じゃないんだよね？」

「……幽霊よりも、もっと厄介なものかもしれない。」

透矢の目に、微かに不安の色が宿る。しかしその奥には、確かな決意もあった。

「この謎は、必ず解く。」

小さな鈴の音が、ふたたび静かに響いた――。

第二章　波間に沈む微笑み

夏の陽射しは、容赦なく照りつける。

篠ノ葉高校では、夏休みを間近に控えた解放感が、教室のあちこちで弾けていた。

「先輩、海に行きませんかっ！」

放課後の教室に、元気な声が飛び込む。紡希縁は、すでに夏仕様の帽子を手に、眩しそうに目を細めていた。

「海？なぜだ。」

「決まってるじゃん！夏といえば海でしょ？しかもね、篠ノ葉の海岸で、最近ちょっと変な噂が流れてるんだ。」

透矢は手元のノートから目を上げた。そのノートには、前回の事件で手に入れた日記の内容と、あの少女の言葉が幾重にも記されている。

「噂とは？」

「これ！」

紡希はスマートフォンの画面を透矢に見せる。そこには地元掲示板の書き込みが表示されていた。

──『篠ノ葉海岸の夜、誰もいないはずの旧プール跡地から、水音が聞こえる。月明かりの下で、誰かが泳いでいる影が見える。』

「まさか……。」

「先輩、これはきっとまた、あの子と関係があるよね？」

透矢は無言で立ち上がった。答えは明白だった。

「行くぞ。」

「うん！」

夜の篠ノ葉海岸は、日中の喧騒とは打って変わって静まり返っていた。

月は高く昇り、海面は銀色に輝いている。

かつて学校の施設だった旧プール跡地は、今では海岸沿いにひっそりと放置されていた。フェンスは錆び、コンクリートはひび割れている。

しかし、その場所から――確かに聞こえていた。

ちゃぽん……。

「先輩……今の、水の音……。」

「聞こえている。」

二人はそっと足を踏み入れる。草むらをかき分け、プールの縁にたどり着く。

そこには、誰もいないはずの水面が静かに揺れていた。

月明かりに照らされ、白いワンピースの少女が、静かに水面を歩いていた。

「っ……！」

まさしく、あの時見た少女だった。

「……待って！」

紡希が駆け寄ろうとする。しかし、その瞬間――少女はふっと姿を消した。

そこには、わずかに水音だけが残されていた。

透矢はプールの縁に近づき、静かに水面を覗き込む。

水面に映るのは、自分と紡希、そして――もう一人。

「……！」

振り向いても誰もいない。しかし、確かにそこに「誰か」が映っていた。

そのとき、透矢の手元に、何かが触れた。

水面から浮かび上がってきたのは、小さな銀の鈴だった。

「また……彼女だ。」

透矢はその鈴を手に取る。冷たく濡れた鈴は、微かに震えているようだった。

「先輩、この鈴……あの子がつけてたやつ？」

「ああ、間違いない。」

透矢は水面を見つめたまま、冷静に思考を巡らせる。

「“音の中にある”。この言葉の意味は、音そのものではない。“音が生まれる場所”――つまり、彼女の記憶そのものが、どこかに封じられている。」

「それって……どういうこと？」

「彼女は存在しながら、名前だけが世界から消されている。因果の方程式の中で、“名前”が欠けたまま存在し続けることは、あり得ない。」

透矢は鈴を握りしめ、月に向かってそっと囁いた。

「……君の名前は、必ず見つけ出す。」

その瞬間、ふたたび静かに鈴の音が響いた。

水面には、一言だけ文字が浮かび上がる。

――「夏の波間に、約束は沈む。」

「約束……？」

透矢はその言葉を胸に刻みつけた。

翌日、透矢は篠ノ葉海岸の図書館に向かった。

「夏の波間に約束は沈む」――この言葉が指し示すものを探すためだ。

古びた地方資料の棚をひとつひとつ丁寧に調べる。

そんな彼のもとに、またもや紡希がやってきた。

「先輩、見つけたかも！」

彼女が差し出したのは、昭和初期の地方新聞の切り抜きだった。

──『篠ノ葉海岸に沈んだ真珠の誓い』

そこには、かつて篠ノ葉の港町で密かに語り継がれる「真珠の約束」という伝説が記されていた。

かつてこの地で、互いに名を呼び合うことを誓った恋人たち。しかし、少女は不慮の事故で命を落とし、その名は誰にも伝えられないまま波間に消えた――。

「これだ……。」

透矢は確信した。少女は、この伝説の“名を失った存在”そのものなのだ。

しかし、この伝説はただの悲恋譚では終わらない。

記事の最後には、こう記されていた。

──『名を呼ぶ者が現れぬ限り、少女は永遠に名を持たぬまま、波間に微笑み続けるだろう』

「名前を……呼ぶ者。」

透矢は手の中の銀の鈴を見つめた。

その夜、再び篠ノ葉海岸を訪れる決意を固めた。

夜の海は、昼間とはまるで違う顔を見せていた。

静かで、冷たく、どこか寂しげに波の音だけが響く。

旧プール跡地には、再びあの少女が立っていた。

「君の……名前は？」

透矢が問う。しかし、少女は静かに首を振るだけだった。

「私には、もう……名前はないの。」

「ならば、僕が見つける。」

透矢はポケットから、もう一つの日記帳を取り出した。

あの日から、ずっと読み進められなかった最後のページ。それが、今、ようやくめくられるときだった。

ページを開くと、そこにはたった一行だけ書かれていた。

――「夏音（かのん）」

透矢はその名を口にした。

「……夏音。」

少女は驚いたように目を見開き、そして――微笑んだ。

「ありがとう……やっと、思い出せた。」

透矢の周囲で、再びあの鈴の音が響く。しかし今度は、どこか晴れやかな音色だった。

少女――夏音は、静かに歩み寄ると、透矢の手に自分の持っていた銀の鈴をそっと重ねた。

「さよなら。これで……私は、ようやく行ける。」

「待って……！」

透矢が手を伸ばした瞬間、夏音の姿は、朝露が消えるようにふっと消えた。

その場所には、二つの銀の鈴だけが、静かに残されていた。

翌朝、篠ノ葉海岸は一変していた。

旧プール跡地は更地に戻り、そこにあったはずの朽ちた施設は跡形もなかった。

「まるで、最初から何もなかったみたいだね……。」

紡希が小さく呟く。

透矢はそっと、手のひらに残された二つの鈴を見つめる。

「彼女は、もう迷わない。」

鈴の音が、優しく夏の終わりを告げた。

最後までお読みいただきありがとうございます！次回は「秋」の章、「黒猫は名を喰らう」へと続きます。いよいよ物語は核心へと近づいていきます。お楽しみに！