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騙されるは愚か者

「私、怖くて、怖くて――」

　そうして、シュテイン王子との感動的な対面である。

　フローラは、涙を浮かべてシュテイン王子に駆け寄ってみせた。

「フローラ、我が愛しの婚約者！　本当に、本当に無事で良かった！」

「魔族に捕らわれて、もう駄目かと思いました――殿下、殿下～！」

　シュテイン王子の表情は冷めていた。

　一応、心配そうな顔をしているものの、まったくもって取り繕えていない。どうして、こんな人を愛おしく思っていたのだろう、とフローラは不思議に思う。

　えいやっと胸を押し付けた。

　それだけで、シュテイン王子は場も選ばず鼻を伸ばした。ちょろいもんだ。

「殿下。私、殿下のお役に立ちたいです……」

「なら――あの演説は何だ？」

「ごめんなさい。その……、魔族の怪しげな術に操られ――心にもないことを……」

　大げさに泣崩れてみせると、非難するような目がシュテイン王子を貫いた。

　今の私は、敵に捕らわれた犠牲者だ。

　それでいて奇跡的な生還を果たした聖女。怪しいところももちろんあるが、基本的に場は同情で満ちている。そう空気を誘導することに成功していた。

　ちっ、とシュテイン王子が舌打ちした。

「その……、私のせいで何か戦況に変化でも……？」

「もう良い。おまえはいつもどおり、にこにこと微笑んでいれば良い」

「はい、殿下！」

　フローラは、親愛を表現するようにシュテイン王子の胸に飛び込んだ。

***

「裏切り者を捕らえた？」

「ああ。聖戦を妨害する憎い女でな」

「まあ、それは――許せませんね」

　ぷんぷん、と怒るフローラ。

　シュテイン王子は、ちょっぴりお馬鹿な女が好きなのだ。

　シュテイン王子は、まったく警戒心を持っていなかった。

　彼の中で、フローラという存在は警戒に値する人間ではなかったのだ。

　そんなこんなでシュテイン王子は、自慢げに自身の功績を話し出すのだった。

「馬鹿な女だろう？　こうして囚われているのは、すべて俺に逆らったからだ」

「…………！？」

　鎖に繋がれていたのは、思わぬ人物だった。

　驚きの表情を押し隠し、

「それは、まあ――愚かな女ですねえ」

　フローラは、そう嘲笑の笑みを浮かべる。

　その女には見覚えがあった。

　ブリリアント要塞都市で、魔王とアリシアが死闘を繰り広げた相手。レジエンテ兵の総指揮官を務める少女である。

「こいつは汚れた魔族と、和平を結ぼうなどと言い出したのだ。聖戦の士気を下げる離反行為だ――だから、こうして繋いで"教育"している」

「あら～。その教育、私にも手伝わせて欲しいですわ～？」

「ふっふ、相変わらず良い趣味をしているんだな」

「殿下こそ～？」

　――なるほど、そういうこと。

　持ち帰るべき情報が１つ増えた。

　イルミナは魔族との和平を持ちかけたが、シュテイン王子はこれを拒否。そのままイルミナが手にした抑止力が、シュテイン王子に渡ったというところだろうか。

　イルミナの存在は、魔王にかけられた魔法を解除するのに必要だった。

　居場所が分かったのは、実のところ大きい。

「あなたは……？」

「和平なんて夢を見て～？　馬鹿な女ね～？」

「こんなことを続けても、無駄ですわ。あなたの思い通りになりません――きっと、魔王とアリシアさんが、この状況を打開してくれますわ」

　まさしく、そのアリシアさんの一味が、忍び込んでいるとは夢にも思っていないのでしょうね……。

「いつまでもこの調子でな。後々、不便だから――心を折っておいてくれ」

　シュテイン王子の欲求は、そんなもの。

　こんな意味のない行為に、昔は嬉々として加わっていたっけ。

　これも、シュテイン王子から信頼を得て、魔王の情報を引き出すためだ。

　あまり気は進まないけれど、これまでのフローラを演じよう。それに……、この女には、ちょっぴり恨みもあるし。

「うふふ、こんな役目をいただけるなんて。楽しくなってきましたわ～」

　そんな感情はおくびにも出さず、私は恍惚とした笑みを浮かべて見せるのだった。