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帰ってきた聖女

　王宮に戻るにあたって、フローラがまずやったことは、自らの体をずたずたに傷つけることだ。

　ぼろぼろのみすぼらしい姿。その方が自然だったし、そんな弱々しい姿は相手から警戒心を奪い去るということをフローラは熟知している。

　シュテイン王子は、既に自分を切り捨てている。

　フローラはその事実を知っていたからこそ、秘密裏に殺されることのない場所で、助けを求める必要があった。シュテイン王子の息のかかった者が相手なら、フローラを亡き者にする計画まで知っている可能性がある。

　信頼できる相手など居ない。

　王宮という場所は、不正と陰謀うずめく魔境なのだから。

　だからフローラが取った行動は、１つだけだ。

「この"聖戦"に、どうか神のご加護がありますように」

　広間で、ただ祈る。

　目立つ場所で。

　できる限り、人目を集める場所で。

　あたりを軽く輝かせ、大げさな演出とともに。

　ただ厳かに祈る。

「あれは――」

「聖女、フローラ！？」

「馬鹿な！？　聖女は、魔族領に捕らわれたんじゃ！？」

　すぐに事態を聞きつけ、ざわざわと人が集まってくる。

「フローラ様、噂は本当なのですか！？」

「魔女・アリシアの処刑は、正しかったのですよね！？」

「あんな自白は、強要されただけなのですよね！？」

　人々は、今やフローラに詰め寄らんばかりの勢いだった。

　騒ぎは、大きくなればなるほど良い。

　目撃者が多ければ多いほど、無かったことにするのは難しいだろう。

「あの件に関しては――」

　更にダメ押し。

「後ほど、きちんと私の口からお話しますわ」

　フローラは、聖女らしく振る舞うことには自信があった。

　アリシアは、その実力をもって聖女が何たるかを示してきた。

　私にはできない生き方だわ……、とフローラは思う。羨ましいとは思わないけど、その実直な生き方があったから、今の立ち位置を手にしたのだろうとは思う。

　それでも、フローラは考える。

　これまでの生き方が間違っていたのかと。

　はっきり言ってしまえば、間違っていたのだろう。

　アリシアとフローラ――両者の立場の差が、そのままこれまで積み重ねてきた生き方の差なのだから。フローラが手にしたかりそめの地位はすべて失われ、地獄のような報いを受ける羽目になった。

　生き方は、その気になれば変えられる。それでも、手にした武器は、これまで磨き上げてきたものは、たぶん間違ってはいない。

　だからフローラは、今日も人の心を操り、自在に操って見せるのだ。

「――真実は、いつの日にか明らかにならなければいけませんからね」

***

　フローラは、ひたすら広場で祈り続けた。

　説明を求められたときには、後で明らかにしますの一点張り。

　聖女・フローラが帰還した。

　いずれしかるべき時に、真相がその口から語れる。

　たった数時間の間に、王国民の心には、それが確定事項のように認識されていった。

　騒動を聞きつけた王国騎士団が現れたのは、それから３時間後のことだ。

「フローラ様！？」

「こんなところで、何をしておいでなのですか！？」

「ご無事で良かった！」

　恭しく頭を下げる騎士団員に、フローラは冷めた目線を向ける。

　彼らの瞳に浮かんでいたのは、憎々しげな表情。賭けても良い。こいつらは、これっぽっちも聖女・フローラのことを心配してなどいない。

「さあ、殿下が心配しております」

「早く戻りましょう」

　それでも自分は、御しやすい愚かな女でなければならない。

「まあ、殿下が？」

　うっとり無邪気な笑みを浮かべて見せる。

　媚びるような、人好きする表情――アリシアが、見てるだけで斬り捨てたくなると評した可憐な笑みだ。

「私、ほんとうに心細くて。私、私――」

　おまけに涙など流して見せれば、イチコロだ。

　この状況で口封じなどしようものなら、王国民はますます疑いを深めるだろう。

　王国は、何か都合の悪い事実を隠すために、戻ってきた聖女を殺したのだと。

　そうしてフローラは、まんまとシュテイン王子と合流を果たすのだった。

「――相変わらず見事なものね」

　うまい手だ。建物の屋上から、こっそり騒ぎを眺めていた人影――アリシアは、その茶番を見てそう評するのだった。