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最初から、こうすれば良かったんですよ

「なるほど、魔王様が放っておけないと思う訳だな」

　ブヒオは、そう言って朗らかな笑みを浮かべた。

　──どういう意味だろうか？

　そんなことを話しているうちに、魔王がこちらに向かって歩いてきていた。

＊＊＊

「魔王様、出過ぎたことを申し訳ありません！」

　魔王の姿を確認するや否や、ブヒオは頭が地面にめり込まんばかりの勢いで頭を下げた。

「勝手な判断で、幹部同士で決闘騒ぎを起こし──あろうことか、魔王様の大切な人に怪我を負わせるところでした。己の浅慮が恥ずかしい……。どのような罰でも受ける所存です」

「ブヒオ。君は、昔から真面目すぎるんだよ……」

　猛省するブヒオを、呆れたように見る魔王。

「そうだね……。今後、こんな馬鹿な行為をする人が出てきたら敵わないし──何のお咎めもなしとは言えない。悪いけど、降格処分ぐらいは覚悟して貰うよ」

「寛大な処置に感謝します」

　納得したようにブヒオは頷いたが、私としては納得がいかなかった。

「待ってください」

「アリシア、どうしたの？　いくら君の頼みでも、ブヒオは魔王軍の中核メンバーなんだ。厳罰に処すようなことは──」

「違います！　どうして、そんな話になるんですか……」

　そもそもブヒオは、何ら責められるようなことはしていない。

　どう考えてもブヒオの疑いはまっとうなものだろう。

「ブヒオさんの疑いは、当たり前のものです。いきなり敵国の聖女を迎え入れて、今日から魔王軍として扱うだなんて──普通に考えて、受け入れられる筈がないではありませんか」

　私は、魔王に非難するような視線を向けた。

「そ、それはそうかもしれないけど。でも、ボクが大丈夫だって言ってるんだよ」

「……私は、反対意見を出す者を遠ざけて、イエスマンばかりで周りを固める人が嫌いです。どこかの王子を思い出しますから──」

　そこまで喋ってから、私は慌てて首を振った。

　目の前に居る魔王は、かつての宿敵にして今では魔王軍のトップだ。こんな口を利いて良い相手ではない。

　それに人間と魔族では、価値観は異なるだろう。

　魔王は口をパクパクさせていた。

　……怒らせてしまったかもしれない。

「差し出がましい真似を失礼しました」

「別に構わないよ。だけどそれなら、どうすれば良いのさ？」

　頭を下げる私に、拗ねたように言う魔王。

　考える間でもない。

　今後、このようなことを起こさないようにというのなら、もっと簡単な方法があるではないか。今回の騒動は、結局、私という不穏分子が存在しているのが原因なのだから。

「キールさん、私に従属紋を」

「……は？」

「私が、王国に寝返るかもしれない。誰から見ても、私は疑わしいでしょう？　それが一番、手っ取り早いではありませんか」

　もともとブヒオに決闘を申し込まれなければ、私から提案するつもりでいた。

　それで全てが丸く収まるだろう。そう思っていた私だったが、

「それはできぬ相談だな。これは基本的に、魔族の間でも使用が禁じられている──極めて非人道的な魔法だ」

　まさか断られるとは思っていなかった。

　私を相手に、そんな情けをかけても何の得もないだろうに。

「知ってますよ。敵国に落ちた聖女──今の私にはピッタリではありませんか」

「これは意思を奪い、行動を操る外道の魔法だ。使う方も、使われる方もどうにかしている──本気で言っているのか？」

「あはっ。決まりきったことを」

　私としては、起こりうる面倒ごとを手っ取り早く排除するための手段だ。

　しかしキールたちにとっては、そうではなかったらしい。決闘騒ぎを起こしたブヒオに至っては「おまえが、そんなことをする必要は……」と、感動したように目を見開いていた。

　残念ながら、それは勘違い。

　──すべては、王国軍に復讐を果たすための手段に過ぎないというのに。

　何人かの魔族には、気遣わしげに止められてしまった。

　それでも私の決意が固いのを見ると、

「……ボクがやろう」

　魔王が、ため息を付きながらそう言った。

「魔王さん？」

「ボクは、未だにアリシアに従属紋を付けるなんて反対だ。だとしても納得して貰うために必要なら」

　──譲ってたまるか。

　そう魔王は言った。

　従属紋を刻まれた者は、決して主の命令に逆らえない。

　決して主に、危害を加えることが出来ない。

　それこそ使いようによっては、私の人権を根こそぎ奪い去るような契約魔法──それが従属紋であった。

　私の額に、魔王の手で従属紋が刻まれていく。

　魔王の魔力が、私の中に流れ込んでくる。

　──この感情は……哀しみ？

　──それとも贖罪……？

　思いもよらない感情が、垣間見えた。

　それとも魔王ほどの実力者なら、心を読ませないことも容易なのだろうか。

「そうですね。色々と考えられますが『私が、王国の益になることをしそうになったら、自分で命を絶つ』なんて命令はいかがですか？」

「アリシア……。君は本当にどうして、そんなことを──」

　魔王は、悲しそうにそう呟いた。

　それでも「アリシア自身が、それを望むなら……」と諦めたように口を開くと、

「『従属者、アリシアに命じる。魔族の不利益になりそうなこと、王国の益になりそうなことをする場合、自分の手で命を絶つこと』」

　そう命令してくれた。

　──そう、それで良い。

　どんな口約束よりも、魔法による拘束が一番安心できるだろう。それが何よりの裏切らないという保証になる。

「これで認めて頂けますか？」

　そうして私は、訓練室の中を見回した。

　気になるのは、魔王軍の幹部たちだ。

　別に受け入れて貰う必要はないけれど。最低限、一方的に排除されることがない程度に、最低限の信頼は得ておきたいところだ。

　気がつけば訓練室の中は、シーンと静まり返っていた。

　誰もが呆然と、私と魔王のやり取りを聞いていたようだ。

　そんな沈黙の中、最初に口を開いたのはブヒオだった。

「私、ブヒオ・エスタールはアリシアの魔王軍参画を歓迎します。その力をどうか──魔王様のためにお役立て下さい」

　槍を立てて、私の前にひざまずく。

　それは忠誠の構え──私のことを、心から認めるという信頼の証。

　そうして私は、ミスト砦の防衛戦に参加する許可を得ることに成功したのだった。

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