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八方塞がり

　冷静に考えてみて、分かったことがある。

　状況は最悪に等しい。

　敵に手綱を握られたアルベルトという魔王の存在。

　そんな存在を魔王城に置いておくことは、爆弾にも等しい――そう考えたからこそ、アルベルトは自発的に敵の誘いに乗って出ていったのだろう。

　敵が手にした命令権は１回。

　たったの１回、されども１回。

　最悪の事態は、アルベルトが操られ、魔王城に壊滅的な被害を与えることだ。

　厄介なのは、アルベルトを説得し、連れ戻せば良いというものではないことだ。

　たとえアルベルトが魔王城に戻ったとしても、心臓を奪われたという本質的な問題からは逃れられない。

「なん、なんですか……」

　おまけに気がついてしまったこと。

　それはいつもの鎌を手に、魔王城の外に出ようとしたときのことだ。

　従属紋が光る。

　心に鈍い痛みが走る。

　決して出てはいけないと、心を縛り付けるように。

　――アルベルトの後を、追いかけないこと

　――アルベルトの敵を討とうとしないこと

　自らの死すら予期した従属紋への命令。

　アルベルトの中で、これは選ぶべきして選んだ未来なのだ。

　納得はできない。

　されども、問題の解決策すら見えない。

　下手にかき回せば、かえって状況を悪化させる可能性すらある。

　私の執務室に人が入ってきたのは、そんな時だった。

「アリシア様、実は面会を求める者が――」

「ごめん、リリアナ。悪いけど後にしてもらって」

「それが……、孤児院長のホリンナさんの希望で。断られたら、この名前を出して欲しいと……。――――アリシア様っ！？」

　あまりにも懐かしい名前。

　今、その名前を耳にするはずがないのに。

　――驚くリリアナに説明すらせず、私は思わず執務室から飛び出し面会室に向かうのだった。

***

　ホリンナ孤児院長。

　それは私が生まれ育った孤児院の院長――簡単に言えば、私の育て親であった。

　――人さまを恨んだらいけないよ

　――分かり合うことを諦めてはいけないよ

　今は捨てた聖女としての生き方。

　それでも孤児院長の言葉は、今でも私の中に刻み込まれている。

　あの女が、孤児院長は死んだと言っていた。

　守りたかった孤児院も、無くなってしまったと高笑いしていた。

　だから、だから、そんな面会は嘘八百で……、

「院長！」

　年甲斐もなく面会室の扉を開け放してしまう。

　まるで我慢できない小さな子供のようだ。

　そんな私に、一瞬目を丸くしていたが、やがては見慣れた優しい顔で、

「おやまあ、大きくなったんだねえ」

　なんて優しい声で、話しかけてくるのだ。

「院長、どうして？　死んだんじゃ……？」

「おいおい、人をそう簡単に殺さんでおくれよ。そう簡単にくたばりゃしないのは、おまえさんならよ～く分かってるだろう？」

　院長――ホリンナは、くしゃくしゃと顔を歪めて苦笑した。

　子供の頃と変わらぬ温かい笑顔。

　思わぬ再会に、私は幼い子どもに戻ったように泣きじゃくってしまった。

　聞けば、モンスターによる襲撃があったらしい。

　いち早く危機を察して逃げ出したホリンナ院長たちは、魔族の支配する領地に流れ着いたという。少ない食料を分け合い、どうにか歩き続けた彼女は難民キャンプにたどり着き、つい最近まではそこで慎ましく生きていたらしい。

　アルベルトは、積極的に戦争難民を受け入れていたと聞く。

　偶然、魔族の捜索隊により発見され、ホリンナ院長たち孤児院のメンバーは無事保護されるに至ったという訳だ。

「すごい偶然もありましたね！」

「良かったです、本当に。……本当に、アルベルトには感謝ですね――」

　失われたと思っていたもの。

　決して戻らないと思っていたもの。

　それは、決して手遅れなんかではなくて。

　実の姉のような存在だったリリアナは、まるで我が事のように喜んでくれた。

「それで……、アリシア。あなたは今、何をしているの？」

　――だから。

　そんな真っ直ぐな質問に、私は思わず答えに窮してしまい。

　別に。私は今、自分で選んだの道に、満足しているのに。

「あはっ、復讐です。あんな地獄を見せてくれた奴らに、今度は私が地獄を見せてやるんです。だから私は、王国を滅ぼして――」

「本当かい？　アリシア、あなたはそんなことを本当に願っていたのかい？」

　願っている。

　私が今、生きているのは復讐のためだ。

　復讐とともに生き、復讐とともに死ぬとあの日決めた。

　……本当に、そうなのだろうか。

　こんな時なのに、何故か脳裏にはアルベルトの顔が浮かぶ。

　いつものように飄々とした笑みで、ただ私の言葉を聞いて嬉しそうに微笑む姿。

「あなたは、本当は優しい子だから。あなたの本当に願い――黙って、心の声に耳を傾けてごらんなさい。そうすれば、きっとやるべきことが見えるから」

　王国民を全て斬り捨てて。

　反対する魔族もすべて斬り捨てて。

　それで私が、どこに向かう？

　そんな未来を願っていた日もあった。

　けれども、今、取り戻したいものは――、

「最初から分かっていたんだろう？」

「はい。でも、それはきっと許されなくて……」

　力づくでアルベルトを取り戻せば良い、というものではない。

　どうしようもないがんじがらめがあって、だからずっと私は悩んでいる。

「やりたい事が決まっているなら、それに突き進めば良い。胸を張って進めるなら、ほかの誰が認めなくてもあたしが認めてあげるから」

　ああ、そんなことを言われたら――。

　良いのだろうか。

　私が、今、本当に願っていたこと。

　それは、王国民を皆殺しにすることでもなく。

　魔族の未来に頭を悩ませることではなく。

　ただ、大切な人を、取り返すために――

「ありがとうございます、ホリンナ院長。迷いが、吹っ切れました」

「ああ。行っておいで」

　温かい言葉を背に受け、私は一歩を踏み出す。

　やっぱり、この人にはかなわないなと思いながら。