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ｖｓイルミナ(1)

　アルベルトは、血の気の引く思いだった。

　彼にとって、アリシアという少女は言うまでもなく特別な存在だ。

　こんなことになるなら、やっぱり強引にでも魔王城に置いてくるべきだったと思う。たしかにイルミナの不意打ちは完璧だったが、それでも普段のアリシアなら、難なく躱していただろう。

　ダイモーンの里の戦いから始まって、ディートリンデ砦、ブリリアント要塞都市と、激戦が続いてきた。やっぱりアリシアの負担になっていたのだ。

　後悔してもしきれないが、そんなことより今考えるべきなのは、

「イルミナだっけ？　よくもアリシアを……！」

「怒るフリなんてしなくても良くてよ？」

　にっこりと美しく微笑むイルミナは、すでに臨戦態勢に入っていた。

「どういう意味さ」

「そのままの意味ですわ」

　イルミナが短刀を振りかざし、アルベルトに襲いかかろうとしたとき、

「遅いね」

　アルベルトは、音もなくイルミナを中心に爆発を引き起こす。

　魔術式の構築から詠唱までの工程を全て破棄したそれは、一瞬で、イルミナの内臓をズタズタに破壊した。

　大量に吐血して命を落としたかに見えたイルミナであったが、

「無駄、ですわ！」

　次の瞬間、イルミナの姿はそこにない。

　たしかに命は奪ったはず――それなのに次の瞬間、アルベルトの背後に転移する。イルミナは勝利を確信した様子で、短刀を突き刺そうとしたが、

「種はとっくに割れてるよ」

「なっ！？」

　アルベルトは振り返りもせず、イルミナに向かって掌底を放つ。

　予想もしていない反撃を喰らい、イルミナはくるくると回転しながら吹き飛ばされ、そのまま地面に激突した。

　イルミナは、自らの命を発動条件とするカウンター魔法を得意とする。

　以前の戦いで、その手口は把握していた。

　アルベルトは、イルミナを相手取ったときの戦い方を、何度もシミュレーションしていた。魔族と人間の全面戦争――敵のエースとの衝突は、絶対に避けられないと確信していたのだ。

「お強いですわね」

「それはどうも」

「でもこの戦場は、あなたの負けですわ。あなたの大切な仲間は、私たちレジエンテに敵わない。あなたは兵力の大部分を失うことになりますわ」

　ただ事実を述べるように、イルミナは口にする。

「もはや結果は見えた――それなのに何があなたを、そこまで駆り立てているのかしら」

「それで揺さぶりをかけたつもりかい？」

　つまらなそうな声で、アルベルトはイルミナに取り合わない。

　命を奪った直後こそ、守りに集中せよ。

　それが鉄則であり、逆に言えば奇襲さえ受けなければ、イルミナの攻撃にそこまでの驚異ではないのだ。

「イルミナ、君の狙いはボクとアリシアを討つことだったんだね」

「何のことかしら？」

　別に認める必要もないさ、とアルベルトは攻撃の手を緩めない。

　戦いは一方的なものになりつつあった。

「一度ディートリンデを落としてボクたちをおびき寄せ、そのまま自分たちは早々に逃げ帰ってディートリンデを明け渡したんだ」

「あら？　そんなことをして、いったい何のメリットが？」

　すっとぼけたように笑うイルミナを、アルベルトは鼻で笑い飛ばす。

「すべてはボクたちを、罠を張ったブリリアントに誘い込むため――魔王城で暴動を起こしたのも、君の部下の仕業かい？」

「へえ？　そこまで気がついていたのですね」

　アルベルトの憎しみの籠った視線もものともせず、イルミナは余裕の表情を崩さず、飄々と認めるのだった。

「気が付いたのは、ついさっきさ。アリシアにしか解けない結界があって、アリシアを殺すために作られた毒を持った君が居た――偶然とは考えづらいよね」

「だとしたら、どうしますか？」

「殺すよ、君は」

　アルベルトを突き動かしていたのは純粋な怒りだ。

　大切な少女を傷つけたイルミナへの怒りと、そんな事態をみすみす許してしまった自身への怒り。怒りを飼いならし、アルベルトは冷徹に敵を排除するべく、機械的に戦いを続ける。

「どれだけ怒り狂っても、わたくしを殺すことはできませんわよ？」

「なに、問題ないよ」

　それは戦いとも呼べない、一方的なものとなった。

　イルミナに、有効手はない。

　対してアルベルトは、一撃でイルミナを殺せる。たとえ、死をトリガーとした魔法を持っていても、攻め続ければ関係がなかった。

「くっ、ぁぁ……」

「どうしたの？　まさか、それで終わり？」

　アルベルトは、もともと敵には容赦ない苛烈な性格を持つ。優しさは、己の大切な存在にのみ向けられるのだ。

「くっ、まさかこれほどの力を持っていたとは……。誤算ですわ」

　アルベルトの取った戦術は、実にシンプル。

　幾度となくイルミナを殺したのだ。反撃の隙すら与えず、さりとて瞬殺はしないよう。

　何度も死の恐怖を受ければ、まともな精神など保てるはずもない。

　これ以上ないほどの残虐な戦い。それは、心を折るための戦いだった。

　しかし……、

「結界が効いてませんの？　なんなんですの、その強さは？」

「そっちこそ……。まともな精神じゃないよ」

　思わず毒づく。

　結果、訪れたのは膠着状態。

　蘇ったイルミナは、次の瞬間には殺される。

　しかしその戦意は決して衰えず、蘇生したそばから相手の命を狙うのだ。無論、その刃も届かず、またしてもアルベルトに致死ダメージを負わされ……、

「まともな精神なら、ここには立っていませんわ」

「それもそうか」

　その言葉には同意だった。

　隙は一瞬だった。

　アルベルトとて、一瞬の油断が命取りになることは、重々承知している。

　蘇生したイルミナには、全身全霊で警戒していた。

　反撃の隙を与えないように。

　そう、その狙いを看破することができなかったのだ。

　誘導されていたのだろう。

　イルミナが蘇生した場所は、アリシアの目の前だった。

　しまった──

　一瞬生じた思考のぶれ。

　いつもと同じことをしていれば、決して生まれなかった隙。アルベルトは一瞬、動きを止めてしまい……、イルミナはその一瞬こそを待っていたのだ。

「止まりなさい！　この女がどうなっても良いの？」

　アリシアは、毒で朦朧とする意識の中、結界解除に集中していた。

　反撃などできるはずもなく、イルミナは悠々とアリシアに短刀を突きつけた。

　特別な毒が塗られたものだ。

　もう一度攻撃を喰らえば、アリシアはもう助からない。

　人質。

　この局面で、それは非常に有効に機能する。

　動きを止めたアルベルトを見て、不思議そうな顔をするイルミナだったが、迷いは一瞬。

「お伏せなさいな」

　やがて、勝ち誇ったように宣言する。