72/107

命の使い道

　急速に体から力が抜けていく。

「ど、毒……！」

　目の前には、魔石がある。

　戦局を覆すための鍵が手元にあるのに、私の意識はどんどん薄れていく。

「流石は王国の魔女。これで即死しないなんて――本当にしぶといのですね」

　イルミナが、手にした短刀を弄びながら呟く。

　非常に強力な毒だった。

　内部で増殖し、簡単には治療出来ないような厄介極まりない性質。対聖女を念頭において、私を照準に合わせた強力な毒だった。

　だけども……、関係ない。

　心の炎が燃えている限り、私は決して死ぬことはない。

「あはっ、ここで会ったが１００年目。ここで引導を渡してあげるわ」

　長期戦になれば、毒が回って不利になる――目指すべきは短期決戦。

　イルミナを撃退した後は、速やかに結界の解除もしなければならないのだ。この体が、どこまで持つかは分からないけれど……、

　唇を噛み、私は無理矢理にでも意識を保つ。

　体調は最悪に近い。でも、まだやるべきことがある。

「無理しないで良くてよ？　あなたはもう頑張った――後は、ゆっくり休んで良いのよ？」

「戯言をっ！」

渾身の力で鎌で斬りつけたが、あっさりと受け止められる。

　どうにも手に力が入らない。

　それでも、ここで引く訳には――

　戦闘を続けようとする私だったが、体が付いていかず、ガクリと膝を付いてしまったところで……、

「そこまでだ」

　アルベルトが、私を守るように割って入るのだった。

「アルベルト？」

「相変わらず心臓に悪いことをするね、君は……！」

　イルミナの方を見もせずに、アルベルトは私に向かって声をあげる。その声は、怒りというよりは懇願の色が強かった。

「ここはボクに任せて。アリシアは、今は治療に専念して……そうじゃないと、ボクは――」

「でも……。そんなことをしている間に、戦いは……」

「でも、も何もない！　そんなに傷だらけなのに……、どうして君は……。アリシアは少し休んでて？　この戦いは、ボクが絶対にどうにかするから」

　アルベルトは、泣きそうな顔をしていた。

「どうにかって……？」

「アリシアの焦りは分かるよ。分かるけど――たまには、ボクに守らせてよ」

　そう言われても、この局面で、私だけがのうのうと休める筈がないではないか。何かを言い返そうと、私も、口を開いたところで、

「う～ん？　魔王と聖女が、そんな言い争いをして――いったい、何を考えているんですの？」

　イルミナが、脳天気な声で首を傾げ、

「それで……、わたくしは、いったいいつまでこの茶番を見ていれば良いのですか？」

　心底馬鹿にした様子で、そう言い放つのだった。

「なんとでも言ったらよいさ。イルミナ……、君はボクの大切なアリシアを傷つけた――覚悟は出来てるよね」

「あらあら、怖い」

　アルベルトは、本気で憎悪の籠もった視線を向けて。

　一方のイルミナは、いつぞやのように軽い口調で肩をすくめるのみ。

「死ね」

　アルベルトが、予備動作もなく闇の魔力を凝縮して、イルミナの立っていた場所に爆発を引き起こし……、

「残念だけど、あなたたちはここで死ぬ。なぜならそれは、神の導きだから――」

「戯言を……！」

　――ついに戦闘が始まった。

***

　目の前で戦闘が始まった。

「アリシアは、休んでて？」

　脳裏に響くのは、アルベルトの声。

　純粋に私の身を案じる声。

　客観的に見て、私はすでに満身創痍なのだろう。まともに立っていることすら出来ず、体は毒に冒されてギリギリの状態。

　だけども……、

「あはっ、私だけ休んでるなんてつまらないですよね」

　もし、自分だけが生き残ってしまったら。

　それは恐ろしい想像だった。

　そんな未来が来てしまったなら、きっと私は死を選ぶだろう。自分で自分を許せない。

　あるいは、復讐のために無茶な戦いを続けて――結局、ろくな死に方はしないだろう。

　同時に、頭の中の冷静な部分が告げる。

　この戦いはアルベルトに任せるべき。それより、ここで、私にしか出来ないことは……、

「やってやりましょう」

　私の目の前には、イルミナの作り出した性質の悪い魔方陣。

　その術式を解除して、戦場を有利に運ぶこと――それが今、私がやるべきことだ。