68/107

贖罪

「この人――アリシア様は、私たちの村の英雄ですよ！？　それなのに……、恥ずかしいとは思わないんですか！」

　そう訴えかけたのは、先ほどまで処刑されようとしていた少女だ。

　意思の強そうな瞳で、村人たちに訴えかけるように、そう声を上げている。真っ直ぐで強い瞳――そんな彼女を守れただけで、この村に立ち寄ったかいが合った、なんて柄にもなく考えてしまう。

「こんなことが、本当に正しいと思ってるんですか！？　こんな素晴らしい方が、本気で王国を滅ぼそうとしていたと――信じているんですか！？」

　少女の訴えは純粋だった。

　だけども、人の認識はそうは変わらない。

　別に、それで構わない。だから良いのだ……、そう声をかけようとして、

「たしかに――」

「シュテイン王子は……、この戦争は――」

「ああ。あんなのに騙されるなんて……俺たちは、どうにかしてたんだ」

　村人たちの反応は、予想外のもの。

　少女に対して否定的な反応は少なく、彼らは自身の行いを恥じるように首を振る。一瞬でも取り乱したことを恥じるように、

「聖女アリシア様。我が村を救って下さったこと――勇敢な未来ある少女を守って下さったこと……、感謝します」

　深々とその場にひざまずき、そう私に真っ直ぐ謝罪してきたのだ。

　聖女、アリシア。

　それは、あまりに懐かしい響きだった。

「我々は、あまりにも盲目的だったのです」

「今なら分かります。この国を本当に守っていたのは――、アリシア様だったのですね……」

「それなのに、この国は……、本当に、なんてことを――」

　集まった人々は、恐怖に震えていた。

　シュテイン王子の描いた筋書きは、明らかにおかしい。

　ヴァイス王国は、虚偽で塗り固められている――目の前の王国軍も、屑ばかり。そんな自身で目にしたものもあって、おのずと真実を理解しつつあるのだ。

　王国を守っていたのは、処刑された聖女である。

　国の英雄を、自分たちは処刑したのだ。あまりにも酷ったらしく、おおよそ考えうる限り最悪の方法で。

　アリシアという少女が、どれほどまでに絶望したことか。どれだけ悔しい思いをして、どれだけ恨んだのだろうか。

　彼らは、ただただ恐怖に震えることしか出来なかった。

「あなたたちは――」

　目の前には、憎き王国民が居る。

　地獄のような最期で意識を失う中、血を吐き、一度は復讐を誓った相手だ。

　あの日の憎しみは、ここに繋がっていたのだろうか。

　問いかけるように、私は鎌を手に握る。今、思いがけず私は復讐のチャンスを手にしている。

「アリシア様……」

　そんな私の前に飛び出してきたのは、私が処刑される寸前で助け出した少女だった。小さな少女は、強い意思を瞳に携えたまま、

「私は、ずっとアリシア様には謝りたかったのです」

　ひざまずくように、そう切り出した。

「何のこと？」

「私、あの日、あの場所に居たんです――」

　あの日、それは、きっと処刑の日。

　もちろん、私に見覚えはない。国をあげての盛大なイベントだったのだ。騙されて見に来た少女に、きっと罪はない――今なら、そう思う。

「ごめんなさい。鵜呑みにして――止められなくて……、ただ見ていることしか出来なくてごめんなさい」

　少女を悩ましていたのは、存在もしない罪への罪悪感だ。

　村人たちが震えることしか出来ない中、こうして謝罪の言葉を真っ先に口に出せたこと――やっぱり、この少女は勇敢な子だ。

「アリシア様には……、私を殺す権利があります」

「いきなり何を言い出すの！」

「それだけのことを、私たちはしたと思うんです」

　気がつけば私は、ひざまずくように頭を垂れる少女を、優しく立たせていた。

「せっかく助かった命、大切にして下さいな」

　殺したいほど憎い相手は、いくらでも居る。

　そいつらを殺すまで静まらない炎は、今も胸の奥底に渦巻いている。

　そしてその炎は、目の前の少女を殺しても、なんら鎮火することはない。

　今の私は、少女を憎もうなどとは、ちっとも思えなかった。

「でも――、国のために頑張ってきて、ずっと尽くしてきて――それで殺されるなんて、あまりにもあんまりで……」

　少女は、そう泣きじゃくる。

　純粋な少女には、その事実は、恐ろしいほど重くのしかかったのだろう。その言葉は、自分でも思ってもみなかったほどに私の胸を軽くした。

「もし、あなたが何かを感じたなら――」

「アリシア様？」

「目を養ってください。そして、とことん考えて下さい。何が嘘で、何が本当か――そうすればきっと、あなたは立派な大人になれます」

　私は、別に偉そうに誰かに講釈垂れられるような人間ではないけれど。

　それでもこの少女が、願わくばそのまま綺麗なままで大人になりますように。幸せになれる、そんな未来が王国にも訪れますように。

　そんな願いは、たしかな本心だった。

　私が、誰かに言葉を贈るなら――

「そして人と分かり合うことを諦めてはいけないよ？」

「うん。アリシア様！　……私、アリシア様みたいになる！」

　それは、やめておいた方が……。

　そんな微笑ましい声に見送られ。私はアルベルトたちと合流し、引き続きブリリアント要塞都市を目指すのだった。

「良かったね、アリシア」

「……ええ」

　アルベルトは、自分のことのように嬉しそうだ。

　偶然立ち寄った集落で――良い出会いだったと思う。

　自分でも驚くほどに、心が軽やかだった。

「まあ、やるべきことは変わらないけれど」

　そう言って、私は愛用の得物を撫でる。

　数多の王国兵の血を吸い込んだ鎌は、今日も赤黒く熱を持ち輝く。私が立つべき場所は戦場で、この戦争を終わらせるため、私はこれからも鎌を振るう――この道は、決して変わらない。

　それでも、これまでの道は間違っていなかった、と後押ししてもらった気がして……、

「いずれアリシア様がどれだけ偉大な方なのか、全王国民が思い知ることになりますよ」

「別に、どっちでも良いですって」

　リリアナの言葉に、笑いながら突っ込む。

　――そんなリリアナの言葉は、そう遠くない将来、現実のものとなる。

***

　無人の集落。

　結局、王国兵に支配されていた村人たちは、そのまま集落を出ることを選択したのだ。

「異常なし、異常なし」

　王国兵のリーダーは、村に１人残り、虚ろな目で定時報告する。気が付かれるころには、村人たちは、どこか遠くに逃げおおせているだろう。

「いやあ、見事なものでしたね。さすがは聖女様！」

「ディートリンデ砦に保護を求めなさい、かあ。良いなあ――私も、魔導皇国に亡命しちゃおうかしら」

「っ！？　おっかないこと言わないでくださいって！　敵国ですよ、敵国！」

　無人の村で動く者が、もう１組居た。

　ひょこりと動く彼らは、戦地の状況をお伝えるジャーナリストである。

「マルク！　ちゃんと撮れた？」

「ばっちり！　王国兵の非道っぷりも、聖女様の天使っぷりも！　だから、そろそろ帰りましょうよう」

「な～にを言ってるの！　ジャーナリストなら、カメラと共に戦場で死ぬ覚悟を持ちなさい。まだ見ぬスクープが、私を待ってるわ～！」

　少年の悲鳴と、少女の楽しそうな声が響き渡る。

　非常に貴重な映像と音を残す魔道具には、王国兵の横暴の証拠がバッチリと記録されていた。それはシュテイン王子にとって、致命的な爆弾だったりするのだが……、それはまた別の話。