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どうして恐れる必要があるのかしら？

「ば、馬鹿な……！」

「なんだあの動きは……。奴はバケモノか！？」

「あはっ、バケモノとは失礼ですね？」

　縦横無尽に動き回り、私は鎌を振るう。

　一振りで断末魔の悲鳴をあげることも叶わず、王国兵の男たちはバタバタと倒れていく。たちまち半狂乱になっていく兵たちを、私は容赦なく斬り伏せていく。

「恐れるな！　敵はたったの１人だ！」

「囲め、囲め！　映えある王国騎士団たる者、勇敢に戦え！」

　パニックに陥りながら、無謀にそう叫ぶ指揮官の男も居た。

　怯える兵を相手に、愚直に突っ込むように指示を出す。そんな兵たちは哀れなことに、すぐに同じ末路をたどることになった。

　やはり練度が低い。

　各々がバラバラに動いていて、まるで人数を活かせていない。強大な魔族とぶつかり合ったなら、まずは盾役の人間で固めて、遠距離から魔法を浴びせるなど組織的に戦うべきだ――狼狽えるままに突撃を繰り返すなど、狩って下さいとアピールしているようなものだ。

　みるみるうちに王国兵は数を減らしていき、

「撤退！　撤退だああああ――！」

　ディアベルは、驚愕の表情のままそう叫ぶ。

　恐怖で顔を歪めながら、尻もちをつき、感情に突き動かされるように走り出し――、

「あはっ、どこに行くんですか？」

　その真正面に、私は回り込んだ。

　そう簡単に逃がすわけがないだろうに。

「ヒィィ……」

　ディアベルは、尻もちを付いて後ずさる。　

　忘れようもない黒い炎が、胸を焦がそうと燃え広がっていく。

　そうだ、王国にはこいつのように、平気な顔で私のような人間を踏みつけ、甘い蜜をすすっている奴が大勢居るのだ。

　けれども、もう、突き動かされるままに行動する訳にはいかない。

　この感情は飼いならそう――もっとも、やるべきことは何も変わらないが。この屑の命をどう使うのが戦場において効果的か、私は燃えたぎる感情とは別の部分で、冷静に考えていた。

　私は、冷淡な前でディアベルを見下ろした。

「す、素晴らしい力だ！　君ほどの力があれば、是非とも我が隊に入って……、そうだ、王国に反旗を翻そうじゃないか。俺とおまえの力があれば――」

　耳を傾ければ、耳障りな声で何かを口走っている。

　こいつらは、どうして皆、同じ反応をするのだろう。あまりに滑稽で、同時にひどく腹立たしく――

「うるさいですね」

　私は一気に距離を詰め、

「ま、待――」

「あはっ、さようなら」

「ひっ――」

　そのまま鎌を振るう。

　ディアベルの首は吹き飛び、胴体と別れを告げることになった。

「あはっ、結果オーライですかね？」

　私は、その首を手に抱える。

　今ここで私がやるべきは、敵軍の戦意を下げること。

　待ち伏せを喰らったときはヒヤリとしたが、砦を任された指揮官を倒したのは上出来だろう。

「次に私がやるべきことは――」

　私がちらりと視線を向ければ、王国兵たちは、蜘蛛の子を散らすように逃走を始めた。別に追う必要はない。それよりも大事なことがある。

　私は、助走を付け飛び上がり、

「ここで良いかしら」

　私が降りたのは、砦の中でも見晴らしの良いバルコニーのような場所だ。

　戦地を見渡す、見張り台の役割も持っているのだろうか。戦場を見下ろすことができ、向こうからも容易にこちらを確認できる――端的に言えば、非常に目立つ場所であった。

　そのまま私は拡声魔法をかけ、

「――既に砦は、私たちの手に落ちています！」

　そう宣言しながら、ディアベルの首を高々と掲げる。

　敵の指揮官が討たれ、砦が落ちたという証明――それは敵の士気を下げるには、十分な意味を秘めていた。

「これ以上の戦いは無意味。死にたくなければ、すぐに投降――いいえ、違いますね」

　意識していなかったが、私は王国兵の返り血がベッタリ浴びていた。

　そんな私が、首を片手に掲げたまま浮かべた笑みは、さぞ凄惨なものだったとリリアナは後に語っており……、

「あはっ、死にたい人だけ戦いを続け下さいな」

「うぉおおおおお！」

「アリシア様がやってくれた！」

「我々も、負けてられない！　さあ、アリシア様に続け……！」

　時間稼ぎに徹していた魔王軍の士気は、これ以上ないほどに跳ね上がり……、

「今が好機なのじゃ！　一気に決着を付けるのじゃ！」

「あ、こらライラ！　そんな無茶な突撃命令を出したら――」

「「「うぉおおおおおお！！！！」」」

　怒声とともになだれ込む魔族たち。

　そんな彼らは、支援魔法と魔道具により、大きく能力が向上している。士気の下がりきった王国兵では、まるで相手にならないほどに。

「二人とも、良い連携です」

　驚くべきことに、あれほどの激闘が繰り広げられていたにもかかわらず、１２小隊はほぼ無傷でまるまる残っていた。

　それはライラとリリアナの功績が大きい。

　個々の戦力では、大きく勝っているのは揺るがない事実。

　恐れるのは、囲まれて各個撃破されること。ライラは、なるべく集団で行動するべし、とシンプルな指示を出した。以前なら聞き入れられることは無かったであろう指示は、日頃の訓練の成果、というか意識改革のおかげか、素直に受け入れられたのである。

　対するリリアナたち特務隊は、これならと戦局を俯瞰しながら、魔族たちの後方支援に徹していたらしい――咄嗟に決めた作戦とは思えぬほどに、良い連携を見せる魔族と人間の混成部隊であった。

　そんな訳で、ほぼ無傷で残っていた１２小隊。

　私の宣言を好機と見たライラの指示で、彼らは水を得た魚のように王国兵に襲いかかっていく。狼狽した王国兵には、到底、その混乱を鎮められるものなどおらず、

「ば、バケモノどもめ！」

「撤退、撤退だ……！」

　そう悲鳴を上げながら、撤退していくのだった。

「まあ、嘘（ブラフ）なんですけどね」

　砦の中に、どれだけの兵が残っているか分からない。

　まるで砦を制圧したかのように語ってみせたが、この中がどうなっているかなど知る由もない。敵に優秀な指揮官が居れば、すぐに無力化されるような作戦であったが……、

　私は砦のやぐらから飛び降り、

「上手く行きそうですね」

　そう小さなつぶやきを漏らす。

　姿の見えないイルミナが、未だに不安要素ではあるものの、趨勢は魔王軍に有利に進んでいる。

　更には、追い打ちをかけるように。

　聞こえてきたのは、ドーン！　と派手な爆発音。

　こんな圧倒的な魔法を使えるのは、アルベルトを置いて他にいない。

「――やっぱりアルベルトの魔法は派手ですね」

　私の宣言を聞いて、乗り込むことを決めたのだろうか。

　一気にディートリンデ砦を落とすため、良い判断だと思う。

「さてと、仕上げといきましょうか」

　最後にやるべきは、砦に潜む王国兵の残党狩りだ。

　私は、もうひと暴れするつもりで、砦の中に攻め入るのだった。