奪還、ディートリンデ砦
そうして戦闘が始まった。
「これも主のため――お覚悟！」
「うわっ、なんだこいつ！？」
「おのれ、ちょこまかとっ！？」
ライラが手にした魔道具を翳しながら、縦横無尽に戦場を駆け回る。
彼女が振り回すのは、祖母の形見だという愛用の刀。久々の戦場で思う存分刀を振るえるとあって、随分と活き活きとしている。
「ほら、行きなさい。フローラ！」
「あー、もう！ これで完全に反逆者じゃない――なんで、こんなことに！」
一方、リリアナはそんな命令を下し、フローラが敵兵に挑みかかる。
おとりのような扱いであったが、従属紋による命令を受けたフローラは、リリアナには逆らえないのである。
「ヒィィィ！？」
「あー、もう！ それぐらいでビビらない！」
ひゅんひゅん飛び交う魔法を前にして、フローラは半泣きになっていた。
これまでは聖女として、ぬくぬくと後で指揮を出していただけだったのだろうが、これからは最前線でバシバシ働いてもらうとしよう。
「リリアナもライラも……、おとりみたいなことさせてごめんなさい」
――作戦のため、私は特務隊の仲間と別れてある場所に向かっていた。
「アンデットの血涙湖、ね……」
私は、ごくりとつばを呑んだ。
試しに近くに落ちていた小石を投げ込むと、じゅわっという音を立ててまたたくまに蒸発していく。不死のはずのアンデットを溶かし、その生命を奪うから名付けられた恐ろしい湖。果たして、どうにか潜れるだろうか。
「セイントプロテクション！」
私は、細心の注意を払って防御魔法を全身にまとわせる。
静かに手を触れ、何ともないことを確認する。
「……よし」
恐る恐る湖に潜り、私は全身がどうもないのを確認する。
強烈な酸でできた湖だ。流石に恐ろしく思ったが、少しの間なら問題なく防御魔法で耐えられそうだ。
イルミナが見せたという電撃戦。血涙湖を通じたディートリンデ砦への奇襲――私は、それを再現しようと考えたのだ。
***
湖の中を潜り、私は砦に向かって移動する。
血のように赤い湖はどことなく不気味で、視界も悪い。私は迷わぬよう慎重に進み、
「ぷはあっ」
私は、砦の傍と思われる場所に上陸する。
「早く終わらせないと。リリアナやライラたちに被害が出る前に――」
静かな決意とともに、私が砦に向かって歩き出したとき……、
「まさか本当にここに現れるとは――イルミナさんの予想は見事ですねえ」
一人の男が、目の前に現れた。
更には私を取り囲むように、数百の王国兵が姿を現すではないか。
――読まれてた！？
静かに焦りながらも得物を取り出し、私は武器を男たちに真っ直ぐ向ける。
「どうして、ここが！？」
「あの人数を相手に、馬鹿正直に突っ込んでは来ないだろうと。それよりは奇襲を――私が使ったのと同じルートを使うはずだと、イルミナのやつが予測したのですよ」
ディアベルと名乗った男は、聞いてもないのにペラペラと喋りだした。
王国兵たちが、じりじり、と距離を詰めてくる。イルミナ――またしても奴に、一杯食わされたというのか。
状況は、あまり良くはない。
この人数とイルミナを相手にするのは、極めて分が悪い――しかし、警戒しつつ周囲を見渡しても、その姿は見当たらず。いったい、どこにいるのだろう？
「くっくっく。まさか、こうも俺に都合良く事態が進むとはなあ？」
「どういう意味ですか？」
「また地下で可愛がってやるよ。大人しく投降しな？」
ディアベルが、薄ら悪い笑みを浮かべた。
その顔には、よくよく見れば見覚えがあった。
以前は、もっと小さな部隊のリーダーに過ぎなかったはずの男。私たちが一度は助け、何故か罰せられることになった――そして、地下での取り調べに面白半分で加わっていた……、
そう、まさかあなたとここで会えるとは。
「あはっ、随分と昇進したみたいですね？」
「何がおかしい？」
「だって、可哀想じゃないですか。せっかく偉くなったのに――ここで呆気なく殺されちゃうんですから」
私はそう言いながら、一気に近くに居た兵士に斬りかかる。
支援魔法が多重がけされた私の鎌は、あっさりと周囲に居た数人の男に血の華を咲かせ――それが開戦の合図となった。
