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一方的な戦い

　戦地に向かった私たちが相対したのは、ダイモーンの里に攻め入ろうという作戦を取っていた王国兵たちだった。

「き、貴様は――魔女・アリシア！」

「本当に国を売ったのか！」

　王国兵たちは、面白いように同じ反応をする。

　最初は嘲ったような顔で私を見て、続いて恐怖に顔を青ざめさせて、最後には身勝手な憤怒を抱く。

　まあ、私のやることは変わらないのだけど。

「あはっ、こんにちは。そして――さようなら」

　巨大な鎌を振るい、視界に入った敵を片っ端から斬り伏せる。

　返り血を拭い、次なる標的を探す。

「し、死ね！　ばけものっ！」

「あはっ、それで隙を突いたつもり？」

　私の命を狙うには、あまりに戦い方が杜撰だ。

　背後から飛んできた魔法の銃弾を見もせず回避し、次の瞬間、私は声の主に斬りかかる。ろくな抵抗もできずに鎌で切り裂かれ、王国兵の男は絶命し、ドサッと地面に倒れるのだった。

　私とアルベルトの役割は、敵陣の奥深くにまで潜り込み、できる限り派手に暴れることだ。

　遊撃手として、敵に混乱を招くことが目的だった。

「相変わらず恐ろしい強さだね」

「魔王さんこそ」

　魔王は相変わらず、見たこともない魔法で、敵兵を瞬殺していた。

　この魔法があれば、たしかに魔道具なんて要らないんだろうなあ――なんて、場違いなことを考えてしまう。

　遥か向こうでは、士気の高まったブヒオの隊が、これまた一方的に王国兵を屠っていた。もちろん、こちらの士気が高まっているというのもあるのだろうが……、

「あ、逃げた――」

「……ふむ」

　敵わないと見るや否や、一目散に逃走を始める王国兵たち。

　こう言っては何だが、あまりにも練度が低い。

　ミスト砦で戦ったフローラの部隊と同程度か――下手すれば、それ以下だ。

　やっぱり、恐れるべきはイルミナが率いている部隊だけ？

　いえ、油断は禁物。相手の戦力を軽く見積もれば、そのまま足元を掬われかねない。

「アルベルト、追いかけますか？」

「今は、その必要はないさ。ここに来た目的は、あくまでブヒオの隊を守ることだったしね」

　そう答えたアルベルトは、満足気に頷きかける。

　彼の言うとおり、今、最優先で考えるべきは、この場所を守ることだ。少なくとも特務隊の面々と合流するまでは、深追いするべきではない。いずれはディートリンデ砦を取り返したいところだけど……、

「良くやった！　今は、深追いする必要はない――そのまま泳がせておけ」

　ブヒオも、同じ考えだったのだろう。

　遁走を始める王国兵を勝ち誇った顔で見送りながら、ブヒオは威厳に満ちた顔でそう部隊に命じるのだった。

***

　それから数時間が経った。

　私が戦いに備えて、魔道具の調子を確認していると、ダイモーンの里に続々と聖アリシア隊こと１２小隊の面々が到着し始めた。

「アリシア様に付いていけないなんて、一生の不覚です……」

「よりにもよって戦場で、主（あるじ）の傍に居られないなんて――かくなる上は、責任を持ってこの場で切腹を――」

「待って！？」

　しょんぼりするリリアナと、クワッと目を見開くライラ。

　騒がしい面々であったが、合流できてほっとしたのも事実で。

「それよりリリアナ、またアルベルトが休んでろと意地悪を言うんです。リリアナからも何か言ってください」

　次の戦闘の準備をするため、ブヒオの隊の面々は忙しく動き回っているのだ。

　それは、魔王城の残った幹部と連絡を取り合う魔王とて同じこと。

　それなのに私は、まさかの救護室でお留守番。

　せっかくなので回復魔法をかけて回ろうかと思っていたら、何もせずに横になっていて！？　と懇願されてしまう始末。解せぬ……。

「だそうですが、魔王様？」

「だって、アリシアったらあり得ない支援魔法を自分にかけ続けながら、１睡もせずにここまで走ってきたんだよ。その足で、そのまま戦場に向かっちゃうしさ――」

「……分かりました。そのまま横になりましょう、アリシア様！」

「なんで！？」

　こうして戦場に立つことは認めてもらえたものの、やっぱりアルベルトの過保護ぶりは健在であった。おまけにリリアナも私には甘いので、この２人が組むと手に負えなくなるのである。

「私なら元気です。これぐらいでどうにかなるような、ヤワな鍛え方はしてませんから！」

　キリッとした顔で答える私に、

「はいはい。そう言い出したときのアリシア様は、だいたい限界ですから――今日は眠りましょうね……」

「そうそう。万全に体調を保つのも大事な役目だよ」

　駄々っ子をあやすような口調のリリアナに、私はむす～っと唇をとがらせる。駄々っ子をあやすような、というか駄々っ子そのものな気もするが、きっと気のせいだ。

　こういう表情が表に出てしまうから、まだまだ子供っぽいと言われてしまうのだろうけど……。

　気が抜けたせいだろうか。

　こうして横にされると、何だか本当に眠くなってきて――

「アルベルトだって、一睡もしてないじゃないですか……」

　すう、すう……、と。

　そんな呟きを最後に、私の意識は闇に沈んでいくのだった。

「魔王様も、休んだらどうですか？」

「まだ忙しくて。とても休んでる暇なんて――」

「魔王様、さっきアリシア様になんて言いましたっけ？」

「うぐっ、君は痛いところを付いてくるねえ」

　アリシアが寝落ちした後の救護室では、そんな会話がなされていた。

　実のところリリアナは、魔道具いじりで徹夜して昼頃に寝落ちするアリシアを、少なくない回数見ていたりする。アルベルトにとって、それはアリシアの意外な一面であった。

「それでも、さすがに一緒に寝ようなんて気には、とてもとても……」

「……え？」

「え？」

「……魔王様！？　え、まさかそんなことを考えて……？」

「誤解！　誤解だよ！」

　何故、そんなことを口走ったのかアルベルト自身でも謎であった。

　えぇっと驚き、若干引いた様子のリリアナを見て、慌てて否定の言葉を口にするアルベルト。

「意識のないアリシア様に対して――万が一があったら、いくら魔王様でも軽蔑しますからね！」

「しないって！　しないからね！？」

　安心した様子で眠るアリシアは、こう見ていればやっぱり小さな少女の寝顔そのもので。その顔を見守るリリアナもまた、まるでアリシアの実の姉のように優しく微笑んでいた。

「それでも、アリシア様は私たち以外にも、心を許せる人ができたんですね」

「どういう意味？」

「アリシア様――心を許せる人の前じゃないと、決して眠ろうとはしませんから」

***

　そうして翌日の朝。

「ああ……、結局朝まで眠ってしまった――」

　妙に頭がスッキリしている。

　やっぱりリリアナやアルベルトの指摘どおり、気がつかない間に疲れが溜まっていたのかもしれない。戦場で、自分の疲労に無頓着になること――これは明らかな悪癖だ。

「おはよう、アリシア。よく眠れた？」

「おはようございます、アルベルト。はい！　この調子なら、王国兵の１０００人や２０００人、軽く斬り倒せそうです！」

「はは、何だかアリシアらしい答えだね」

　私の言葉に、苦笑するアルベルト。

　あれだけ見栄を張りつつ、結局朝までぐーすか眠っていたのかと思うと、少しだけ恥ずかしくもなりつつ。

　まあ、今更見栄を張る必要もないか、とも思う。

　いや、これでも生涯のライバルだから、魔法とか戦闘面では張り合っていくつもりだけど！

　ばっちりと目を覚ました私を見て、

「今後の方針だけど――このまま、一気にディートリンデ砦に攻め入ろうと思うんだ」

　アルベルトは、おもむろに口を開くのだった。