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魔道具の価値

　そうしてやってきた訓練場。

　魔道具の試験運用と言って、私は無理言ってフレッグにも付いてきてもらっていた。

「うん、うん。やってるわね」

　今日も今日とて、ライラたちはフローラ相手に悪戦苦闘していた。

　相手をおちょくり、分断し――絡め手を好むフローラの戦い方は、真っ直ぐな戦いを好む魔族には天敵とも言える物だ。

「みなさん、少し集まって下さい」

「おお、主！」

　ぴょこっと狐耳を弾ませながら、ライラが近づいてくる。

「今日は、ちょっと試して欲しいことがあって」

「なんじゃ、なんじゃ？」

　不思議そうに首を傾げるライラの手に、私は魔道具をそっと握らせる。

「これは……、わらわ達には必要ないものじゃぞ？」

「まあまあ、そう言わずに――」

　それは簡単な支援効果を発動させる魔道具だ。

「魔力を込めたら爆発するのじゃろう？　噂は散々聞いたのじゃ」

「いやいや。爆発なんてしませんから……」

　誰ですか、そんな噂を広めたのは。

　じとーっと見つめると、何人かの魔族が気まずそうに目をそらした。

　たしかに研究棟では、最終的には爆弾のように使う魔道具を中心に研究されていた。まずは、そのイメージを払拭する必要があるのかもしれない。

「少し魔力を込めて下さい」

「こうか？」

　訝しげな顔をするライラ。

　それでも、恐る恐るといった様子で魔力を注ぎ込み、

「な、なんなのじゃこれは！？」

　驚愕の表情で、目を瞬く。

　魔道具から温かい光が立ち上り、ライラを包み込んだのだ。魔道具に刻み込まれた支援魔法が発動した証である。

　――良かった。

　闇属性の魔力を、内部で変換する機構――机上の空論にならず、ちゃんと成功したようだ。

「どう、ライラちゃん？」

「すごいのじゃ！　体が羽のように軽いのじゃ！」

　ライラは、嬉しそうにその場で飛び跳ねていたが、

「お覚悟なのじゃ……！」

　目にも留まらぬ速さで、フローラに斬りかかっていった。

「な、なによその速度は！」

　かろうじて反応したフローラであったが、その瞳には驚愕の色が覗く。

「ほれほれ、どうしたのじゃ！？　いつもより、動きが鈍く見えるぞ？」

「しゃらくさいっ！」

　フローラが杖を振るうと、その周囲を覆うように火柱が立ち昇る。ヒットアンドアウェイを繰り返すライラを、一気に倒そうという魔法であったが、

「甘いのじゃ！」

「……はあぁぁああ！？」

　ライラは驚異的な反応を持って、回避してみせた。

　くるくるっと宙返りしながら、こちらに戻ってきたライラは、

「何なのじゃこれは！？」

　目を輝かせて、私にそう問いかけた。

　ライラは、元々、傭兵として活躍していた少女だ。

　魔道具への偏見も、他の魔族ほど浸透していなかったのだろう。

「なんだ今の！？」

「ライラ、ちょっとそれ貸してくれ！」

「俺も俺も！　アリシア様からの贈り物使ってみたい！」

　そして、ライラの素直な反応は、他の魔族たちの興味を引き出すことも成功していた。

「それを説明するのは――」

「そうですね。私から説明しましょうか」

　一歩前に出たのは、研究棟のチームリーダーであるフレッグだ。

「その魔道具は、アリシア嬢の依頼を受けて用意していたものです――」

　彼は、私が魔道具の提供を依頼したこと、魔道具に刻まれた術式が、私の提供であることを説明していった。

「それじゃあ、そこに刻まれている術式は、アリシア様の発案なのですね！？」

「おいおい、冗談きついぜ――人間は、こんなものを使って戦ってたというのか？」

「というかアリシア様って、魔術式にも精通しているんですか……」

　訓練場にいた魔族から、畏怖と、どこか呆れの混じった視線が向けられる。

　この人、ちょっと話を盛りすぎである。

「精通してるなんて、大げさ過ぎますよ。ちょっと気になることを提案しただけで――」

「おいおい、謙遜も過ぎれば嫌味だぞ？　最初に見せた魔道具だって、問題点をズバズバ指摘していったじゃないか」

「あれは――ええっと……」

「おまけに、簡単に改善案まで示してみせてよ。その通りに作り直したら、驚くほどに性能が上がったんだ。本当に……、軍の人間じゃなかったら迷わず引き抜くところだ」

「冗談きついですって――」

　軽く笑い飛ばす私をよそに、

「な！？　渡さぬぞ！」

「そうです！　アリシア様は、私たち特務隊の大事なリーダーなんですからね！」

　ライラとリリアナは、何故だか慌てた様子で私を引き止めにかかる。

「なるほど、こちらでも随分と慕われているんですね」

「ええっと……」

　反応に困った私は、曖昧に笑うのみ。

　そんなやり取りを見て、フレッグは穏やかな顔でクスリと笑うのだった。

「おっちゃん、次の魔道具はいつ出来るんだ？」

「えぇ？　それはだな……、少し急げば一週間後には――」

「ぬうう、待ちきれないのじゃ」

　そわそわとしっぽを振るライラ。

　すっかり魔道具の虜となってしまったようだ。更には他の魔族も、魔道具の試作品を使ってみたくて、うずうずしている様子。

「それにしても――ちょっと作り方を変えれば、こうも簡単に受け入れられるのだな……」

　その様子を見て、室長はじみじみと呟くのだった。

「いいや。魔道具の有用性を示せなかった我らの落ち度か。我らが心血注いできた研究には、何の意味も無かったんだな――」

　室長は、寂しそうにもう１つの試験用の魔道具に視線を送る。

　それは魔族の扱う攻撃魔法を再現する魔道具で、これまでの研究成果が詰まっているもの。魔族たちからは、爆弾などと揶揄されており、その意義が誰にも認められなかったもの。

　その様子を見て、

「――それは違いますよ」

　私は、はっきりとそう答えるのだった。