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顔合わせ

　合同訓練の日。

　魔王城前に設けられた訓練場には、第１２小隊のメンバーが勢揃いしていた。訓練場は部隊単位での予約が必要だが、イベントや兵たちの訓練に使うための広々としたスペースだ。

「アリシア様、おはようございます！」

「おめでとう、ユーリ。よく似合ってるわ」

「憧れのアリシア様の部隊――頑張ります！」

　真っ先にやってきたのは、支給された軍服に身を包んだユーリだ。待ちきれなかったとばかりに、ユーリは楽しそうにキョロキョロと辺りを見渡している。

「その、わらわが魔族チームのリーダーで良いのか？」

「いずれは魔族チーム、特務隊チームという括りもなくして行きたいですけどね」

　人間と魔族では、どうしても戦い方が違う。

　始めのうちは、分けて運用した方が上手くいくと思ったのだ。

　ちなみに最初に面談したライラには、魔族チームのリーダーをお願いしてある――戦闘経験が豊富で、うまく纏めてくれるだろうと期待してのことだ。

　良くも悪くも幼く素直であり、メンバーの意見をうまく聞いて反映してくれるだろう、という期待もある。指揮官向きという魔族は、なかなか居ないのが実情なのだ。

「それでアリシア様、今日は何をするんですか？」

「そうですね。一度、皆さんの癖を見るために、模擬戦をしてみようかなと……」

　今日やることは、リリアナにも伝えていなかった。

　なんとなく、そんな無茶を――と怒られそうな気がしたのだ。

　今日の私は、久々に黒いドレスに身を包み、巨大な鎌を手にしている。魔族として蘇ってからはスタンダードになった戦闘スタイルだ。

　特務隊の人々は、珍しいものでも見るような目で私を見ていた。

「ここを戦場だと思って――私を殺すつもりで、本気でかかってきてくださいな」

　そう声をかけ、私は訓練場の中央に向かう。

「し、しかし……」

「いくらアリシア様といっても、この人数では――」

「あら、戦場ではこの１０倍の人数を相手にしましたよ？」

　不思議そうに小首を傾げ、

「心配しないでも大丈夫です。あなたたちでは、私に傷一つ付けることは出来ませんから」

　そう、私は優雅に微笑んでみせた。

　反応は様々だった。

「いくらアリシア様といえど、我々を侮辱することは……！」

　不快そうに顔をしかめてた者もいれば、

「待って下さい！　これは、アリシア様の罠！」

　そう呼び止めようとする者も居た。

「主（あるじ）との手合わせ！　いざ、尋常に参るのじゃ！」

　一方、チームリーダーことライラは、闘争本能の突き動かされたように私に向かって飛びかかってきた。

　――早いっ！

　さすがは砦を渡り歩き、戦闘慣れしているだけのことはある。

　だが、それだけだ。

「甘いっ！」

　動きは直線的で読みやすい。

　私は、ライラの一太刀を受け流し、至近距離で聖魔法を放つ。

「なんなのじゃ！？」

　簡単な目眩ましだが、目の良い獣人族に効果はてきめん。

　一瞬の隙を付いて、私はライラの背後に回り込み、そのまま捕縛魔法をかけて拘束する。

「どりゃああああ！」

「覚悟っ！」

　次に、背後から突っ込んできた魔族たちを軽くいなす。

　軽くかわしてやるだけで、あろうことか同士討ちするような形になったのだ。勢い余って真正面からぶつかりあった２人を、そのまま纏めて拘束する。

「うう。やっぱりアリシア様、強すぎる……」

「これが聖アリシア隊の洗礼っ！」

　ひっくり返された魔族たちが、何やら呻いていた。

　たしかに魔族たちの、個々の戦力は強力だ。

　しかし、連携や支援にはとことん慣れていない――特務隊時代に、敵として何度も戦ったからこそ気が付いていた弱点だ。

「想像通りですね」

　その後も、私は、訓練場の中を軽く駆けながら魔族たちを拘束していった。わずか数分のうちに鎌を振るうこともなく、ほぼ全ての魔族たちを無力化することに成功する。

　やがて最後に残ったのは、

「ユーリ？」

「アリシア様、胸をお借りします！」

　いつもの気弱な様子は、どこにもなく。

　犬耳少年のユーリは、どこか誇らしげな様子で自らの得物を取り出し私と向き合った。

　ユーリの武器は、両手持ちの短剣だった。

　魔力が込められた短剣は小回りが効き、小柄なユーリに相応しい得物であると言えるだろう。

　自らに力がないことを嘆き、魔王軍の門徒を叩いたユーリ。

　そんな彼が、この短期間でどんな戦い方を会得したのか――少しだけ楽しみだった。もっとも、今、私情に流される訳にはいかないけど。

「やあぁぁ！」

　だから、掛け声とともにユーリが突っ込んできた時、少しだけがっかりしたのが本音だ。

　今までのように弾いて、拘束しようとして――

「ッ！」

　わずかに感じた魔力の気配。

　馬鹿な。魔族が倒れている辺りからだ――魔法を使うタイプの相手ではないし、たしかに拘束したはず。

　その魔法は、巧妙に気配が隠されていた。

　意表を突かれつつも、私はとっさに魔力の塊を躱し――それは、魔力でできた短刀だった。ユーリは短刀を生み出し、遠隔操作して私を襲わせたのだ。

　短刀は、そのままユーリの手元に戻ったが……、

「流石はアリシア様です。降参です」

　次の瞬間には、目を丸くする私をよそにユーリは手を上げて降参のポーズを取るのだった。

「え？　今のはユーリが？」

「はい！　僕、魔力操作だけは上手いって褒めて頂いて――どうにか隙を突こうと思ったんですが……、まだまだでしたね」

　ユーリは、しょんぼり項垂れた。

　しょぼんと、力なく犬耳が垂れて可愛らしい。

「それじゃあ、その手に持ってる短刀は……？」

「おとりです。少しでも油断が誘えればな、と――」

「それは……、なるほど見事な作戦でした」

　策など練らず、連携も考えず。

　力まかせに突っ込んでくるだけだった魔族たちと比べたら、なんとユーリの強かなことか。また今までの魔族と同じか――そう思って油断しかけたタイミングといい、隙の付き方といい完璧だった。

「でも全然、まったく届きませんでした。アリシア様は、補助魔法すら使っていない。……少しは戦えるようになったと思ってたのに――悔しいです」

「いいえ。一瞬、完全に意表を突かれました。本当に、お見事でしたよ」

　悔しそうなユーリを見て、思わず頭を撫でそうになって自重する。いくら顔なじみだからといっても、こういう場では私情を挟んではいけない。

　とはいえ、良かったことをストレートに伝えるのは大事だ。私がなんと言おうか迷っていると、

「しかも、他の皆さんと違って不意打ちなんて汚い真似をして、この結果――」

「汚い真似？」

　ユーリは、本気でそんなことを思っているのだろうか。

「それは違いますよ？　自分のやれることの中から、最適な作戦を練る――特に今の魔族にとって、とても大切なことです。ユーリ、その考え方を大事にして下さいね？」

　魔族の価値観では、それは恥ずべきことなのだろうか？

　だとしたら、まずその考え方を改めてもらう必要がある。

　弱者――人類が、魔族と渡り合えてきたのは、自らが弱者であることを自覚し、戦力差を埋めるために工夫してきたことによるのだから。

***

　それから私は、魔族たちの拘束を解いていく。

　今の魔族たちに足りていないものは、明白だった。

「――なんとなく分かりました」

　パンパンと手を叩いて集合してもらい、私は魔族たちに声をかけていく。

　戦い方の癖は、さっきの戦いを見れば明らかだ。

　まずは、それぞれの魔族たちに、その癖を直すように伝えていく。個々の技術の向上のためだ。

「あれだけの数と戦いながら、そんなところまで見る余裕が！？」

「こ、これが王国の聖女……！」

　ひとりひとりにアドバイスしていたら、何故か目をまんまるにされてしまった。特務隊時代から、魔族たちの習性を読み取ろうと意識してきたから、その経験が役に立ったのだろう。

「それで、何よりあなたたちに足りないものは――」

　全員にひととおりのアドバイスを終え、私はおもむろに口を開くのだった。