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１つの答え

　自らの行いを自白した後、フローラは魔王城の地下牢に捕らわれていた。

　基本的に、魔王軍では捕虜への扱いは丁重だ。

　戦いの中で投降を呼びかけ、投降したものには衣食住を保証し、不自由のない生活をさせているという。それに不満を持つ魔族もいたが、わざわざ魔王に逆らおうと思う者も居なかった。

　……しかし、フローラだけは例外であった。

　魔王は、アリシアを陥れたことへの復讐に燃えていたのだ。

　――相手を蹂躙して、徹底的に苦痛を与えて、この世の地獄を見せる

　アリシアが口にした至高の復讐。

　それを彼女が口にしたのは、アリシア自身がそういった目に遭わされたからに他ならない。

　その苦しみを、何倍にも、何十倍にも返してやるのだ。

　魔王は、フローラに対しては、どのような扱いも許容した。

　ただし命だけは奪うなという厳命を出している。

　それはフローラにとっては、不幸でしかなかった。

***

　ある日の地下牢。

　その日も、フローラはボロボロの姿で、壁際の拘束台に乱雑に括り付けられていた。

　昼間は、王国の情報の取り調べ。

　それが終われば、ストレスを貯めた下級兵たちによる私刑が行われた。

　両手両足の爪は剥がされ、体中にはどす黒い殴打の後がいくつも残る。

　顔は腫れ上がり、美しかった髪はずたずたに切り裂かれていた。

　おおよそ無事なところが見つからない有様。

　――どうして、こんなことになったのだろう

　フローラは苦痛に喘ぎながら、涙を流す。

　王子の婚約者の地位を手にして、全て上手く進んでいたはずだったのに。

　気が付けば敵地で、死ぬより酷い目に遭わされている。

「ごめんなさい、ごめんなさい――」

　苦痛から逃れたい一新で、フローラはうわ言のように謝罪の言葉を述べる。

　決して聞き入れられない謝罪は、ただ宙に消えていく。

　気絶すれば、回復薬で強制的に覚醒させられる。

　普通なら数日で衰弱死している環境だったが、決して死なせるなという命令で、彼女には死すら許されない。

　――死すら生ぬるい生き地獄が、フローラを襲っていた。

***

　そんな中、アリシアがフローラの元を訪れる日があった。

　アリシアの歓迎パーティが開かれる直前だっただろうか。

　ぐったり力なく項垂れていたフローラであったが、

　――なんで、おまえは幸せに生きてるの……！

　――私が、こんな目に遭ってるのに！

　その姿を見て、フローラは僅かばかり残っていた闘志を燃やす。

「何？　私を嘲笑いに来たの？」

　フローラは、嘲笑するような笑みを浮かべて見せる。

　この女には、絶対に立場を分からせてやる。

　そう思っていたからだ。

　アリシアが、表情を凍らせて固まった。

　その姿を見て、フローラは愉悦の笑みを浮かべる。

　この状態でもアリシアの心を抉るため、フローラは言葉を重ねていく。

「可哀想に」

　おまえは、私に罵倒される存在でしかない。

　それはこの状態になってすら変わらない。

「こんなことをしても、あなたが失った物は何も戻ってこないのにね？」

　――効果は、覿面だった

「何を……！」

「あなたのようなノロマはね！」

　どうかこの言葉が、一生の楔となりますように。

　フローラは、アリシアに罵声を浴びせていた。

　せめてもの抵抗。

「王国相手に無様な戦いを繰り広げて、最期は誰にも看取られず、孤独に死んで行くのよ～。可哀想な可哀想なアリシアちゃん！」

　次の瞬間、アリシアは怒りに身を任せていた。

　それはフローラの思惑通り。

　アリシアを思い通りに動かしたことに、フローラは内心でほくそ笑む。

「あなたのせいなのに！　なんで、なんで……！」

　アリシアは、全力でフローラを殴りつけた。

　殺さぬように、という魔王の言いつけも忘れて――我を忘れたように何度も何度も。

　血しぶきが舞った。

　体そのものを破壊しようかという激しい殴打。

　鼻の骨は折れ、多くの男を誘惑した美しさも、今では見る影もない。

　それでもフローラは声すらあげず、薄ら笑いを崩さない。

　その態度こそが武器。この空間を今支配しているのは、自分だという自負があったからだ。

　結局、フローラは一度の悲鳴すらあげることなく、意識を失っていった。

　異様な雰囲気の地下牢で、ただ何かを殴り続ける音が響き続ける。

　幸運なことに……、フローラにとっては不幸なことに、フローラは一命をとりとめた。

「これはアリシアのためにならないよ」

　返り血に濡れたアリシアを見て。

　止めに入った魔王が、言いづらそうにアリシアに口にした。

　アリシアの心を守るため。

　魔王は、フローラとアリシアを遠ざけることにしたのだ。

***

　――グラン商会の壊滅を見届けた後。

　私――アリシアは、魔王さんに許可をもらい、フローラの元を訪問することにした。

　ちょうど最初にフローラの元を訪れてから、１ヶ月過ぎたあたりだろうか。

　ちょっとした心境の変化があったからだ。

　ユーリのように懸命に生きる人を見た。

　魔王城で、徐々に大切な物も生まれつつ有る。

　生き返ってから触れた様々なものは、私にとって驚きの連続だった。

　それと比べて、フローラはあまりにつまらない人間だ。

　他人の足を引っ張ることだけを考え、ただ呪詛の言葉を吐く。

　ただ傷つけようとする言葉――そんな空っぽな言葉など、聞く価値もない。

　そう思ったのだ。

　許せないものは、いくらでもある。

　殺したいほどに憎い物も存在する。

　だけど、少しだけそれ以外のことも考えて良いかもしれない――それは明確な変化だった。

　私にとって、地獄の象徴、憎しみの象徴。

　あの時は、フローラに良いように心を乱されてしまったけど、今なら――

――――――

――――

――

　そうして訪れた私を迎えたのは、地下牢の惨状だった。

　フローラは、魔力を搾り取るための器具に拘束されていた。

　その周囲を数人の魔族が取り囲み、思い思いにフローラを攻め立てていた。

　悲鳴をあげるフローラを見て、看守たちは仄暗い笑みを浮かべている。

　何度も、死の淵をさまよっていたのだろう。

　空になった回復薬が、部屋の中には散乱していた。

　――王国での私の扱いすら、あそこまで酷かったかどうか。

　……嫌なことを思い出してしまった。

「少し、二人きりにさせて貰えますか？」

「あ、アリシア様……」

　フローラをいたぶっていた者たちが、私に道を譲る。

　異様な熱気が醒め、気まずそうな顔をする者もいた。

　別に彼らを悪く言うつもりはない。

　フローラがこのような目に遭わされているのは、まさに自業自得。

　むしろ少し前の私なら、率先して加わっていただろう。

「久しぶり。生きてる？」

「ぁ……」

　私の呼びかけにも答えず、弱々しく身じろぎするフローラ。

　死なせるなという厳命が出ていたのは、フローラにとって不幸でしか無かっただろう。

　死んだ方が楽な地獄というものを、私は知っている。

　フローラを襲っているものが、そのレベルの悪夢だろうということも想像が付く。

　何をしても構わないという共通認識は、人をより残酷にする。

　相手が苦しむ姿を見て溜飲を下げるようになるし、自らが正義だと思えば罪悪感の抱きようもない。日々の鬱憤晴らしに、日常の娯楽――行為はどこまででもエスカレートするし、誰しもが残酷な一面を併せ持っているのだ。

　ぱちりとフローラの目が、私を捉えた。

「哀れね、フローラ」

「……ッ！　久しぶりね～、アリシア。また来てくれるなんて嬉しいわ～！」

　弱々しく呻いていたフローラだったが、私の姿を見てにわかに目に光を取り戻す。

「下らない。心にもない事を」

「それで～？　私を、殺そうとでも言うのかしら～？」

　お前さえ居なければ、と憎しみの感情を未だに叩きつけてくる。

　ここまで行くと、いっそ感心するレベルの執念だ。

「何をしても無駄よ～？　あなたは、最期には惨ったらしく死ぬ。あなたの命には、何の意味もないのよ？」

　――どうしてこんな言葉に、心を揺らされていたのだろう。

　そんな言葉でしか自身を保てない姿に、哀れみすら覚えた。

　今日は、その心を完膚なきまでに叩き折る。

「あはっ、そんなに死にたいの？」

　フローラの言葉は、まるで私の心を揺らがさない。

「でも、まだ死ぬには早いんじゃない？」

　――その一言で、微かにフローラの目に怯えが覗く。

　狙いはとっくに分かっている。

　フローラは、私を逆上させて、今度こそ命を奪わせるつもりなのだ。

　唯一、一矢報いる方法。

　ただ私が落ちついて"お話"すれば、フローラは勝手に絶望していく。

　そうだ。

　こんな情報もありましたね。

「フローラ。あなた、王国で魔女扱いされてるわよ？」

「え……？」

「私とおんなじ。シュテイン王子は、あなたのことを切ったのよ」

　更に現実を突きつける。

　助けはこないし、地位も名誉も得たものは何もない。

　あなたは特別な存在ではない。

　私と同じで、要らなくなれば切られる程度の人間。

　シュテイン王子のために加担して、私を嵌めて処刑に追い込んだ末路がこれ。

　味方からは切り捨てられて、敵地に囚われ地獄の日々を過ごすのみ。

　これまでの生き様が返ってきた結果がそれだ。

　――困惑。怒り。嘆き。悲しみ。

　表情を取り繕うことすらできず、フローラは静かに嗚咽の声を漏らす。

　取り返しの付かない事態。

　心はぽっきりと折れ、強がる余裕すら失ったのだろう。

　最期には虚ろな目で、私をぼんやり見返してくるのみ。

　――ざまぁみろ、と思った。

　私は鎌を取り出した。

　これで、ようやく１つの復讐が終わる。

　数多の血を吸った凶器をピタッとフローラの首に当てて、

「面白くないわね」

　そんな安堵に満ちた顔をしないで欲しい。

　これでは私が救いをもたらすようではないか。

　このままここに置き去りにしてやろうか。

　ときどき鑑賞に来るのも良いかもしれない。

　そんなことも思ったけれど、ふと、それでは面白くないと思ったのだ。

　これ以上、嬉々として一方的な暴行を加える魔族を見たくなかった。

　王国で私をいたぶった騎士たちと、同じ顔をしているように見えたのだ。

　それに私の知らないところで地獄を味わったと言われても、ちっとも溜飲が下がらない。

「あはっ、そんなに死にたいの？」

　ついに感情が決壊したように。

「……お願い、もう殺して――」

　フローラは、ただ哀れに自身の死を乞う。

　――死にたがっているなら殺すのは無しね。

　一方、私は冷静に思考する。

　ただ、ここに置き去りにするのも無しだ。

　そうなったなら――

「そうね……。なら私に忠誠を誓って下さいな。従属紋を刻んで――死ぬまでこき使ってやるわ」

　見下していた相手に絶対の服従を誓う。

　フローラにとって、これは死よりも屈辱的な提案だろう。

「じょ、冗談じゃ……！」

「ならここに残る？」

「……」

　従属紋を刻むためには、双方の合意が必要となる。

　見下していた相手に命令を強制的に聞かされる気持ちはどうだ。

　ギリッと唇を噛み、フローラは私を涙目で睨みつけてきた。

　それでも私の誘いを跳ね除けることは出来ない。

「私は一向に構わないですよ？」

　ここで終わらせてなんてやらない。

　その顔が見れただけでも、今、とどめを刺さないで良かったと思った。

「……誓うわ」

「アリシア様、でしょう？」

　私はフローラに従属紋を刻んでいく。

　術式は既に理解していた。

　術者の生命に、決して危害を加えないこと。

　術者の命令に絶対に服従すること。

　魔族に決して害を与えないこと――念入りに行動を縛っておく必要があった。

「そうですね。ヴァイス王国との戦いに加わってもらうのは当然として――」

「じょ、冗談じゃ！」

　真っ青になるフローラだったが、従属紋を刻むというのはそういうことだ。

　国への裏切りだって、同族殺しだって、なんだって命じることが出来る。死ぬまで駒として扱うこと――それが今のフローラへの復讐だ。

　今になって、何を気にしているのか。

「フローラ、あなただって、今や王国に裏切られたんですよ。そんな国に忠誠を誓う意味が、どこにあるんですか？」

「あ……」

　まあ、フローラの心なんて知ったことではないのだけど。

　フローラの口から王国への愛なんて語られようものなら――手が滑って殺してしまいかねない。

「助かったなんて思わないことね。私は絶対にあなたを許さない。地下牢に居た方がマシだったと思う日々を送らせてやるわ」

「はい。……アリシア、様」

　私はフローラに治癒魔法をかけると、自らの部屋に向かって歩き出す。

　光魔法の使い手は、実のところ貴重である。

　精々、死ぬまでこき使ってやるとしよう。

１つの復讐の末路。

次話は【IF】を投降します。

そちらはアリシアがフローラへの復讐のみを考える鬼と化し、徹底的にフローラにやられたことをやり返す――そんなお話です。