地下牢での唯一の楽しみ
※ 残酷描写あり
悪夢のようなパーティから一夜。
犯罪紋を刻まれ、私は地下牢に囚われていた。
取り調べは、王国直属の騎士団が担当することになった。
もっとも公平さなど望むべくもなかった。彼らは、最初からまともな取り調べなどする気もなく、私は即座に魔女だと断定された。彼らもシュテイン王子やフローラの意思を汲んで、動いているのだ。
無実を証明することなど不可能。
弁明の機会など、一度たりとも与えられなかった。
──諦観が胸を支配していく。
私の声は、きっと誰にも届かない。
＊＊＊
地下牢暮らしが日常になった。
聖女から魔女へと身を落とした私の扱いは、最悪の一言だった。
食事は良くて、濁った泥水とカビの生えたパン。
悪いときには、腐ったモンスターの生肉を口の中に無理やり押し込まれた日もあった。嘔吐と下痢が、半日ほど止まらなくなった。
まともな食事は、ついぞ与えられることはなかった。
騎士団員たちは、私をストレス発散のおもちゃとして扱った。
食事のとき、眠っているとき、取り調べと称して──彼らは特に理由もなく、頻繁に私を痛めつけた。それが王国への忠誠を示すことになると、彼らは口々に言っていた。
堪えきれない愉悦に顔を歪めながら。
痛みに声を上げれば、彼らをより喜ばせるだけだ。苦しい時間が伸びていくだけだ。私は次第に、心を無にして時間をやり過ごすようになっていった。
──誰か、助けてよ
──痛いの、もう嫌だよ
心の悲鳴は、どこにも届かない。
そんな日々は、私の心を確実に蝕んでいった。
◆◇◆◇◆
そんな苦しい日々の中。
私に与えられた唯一の楽しみが、親友との僅かな面会時間だった。
「ああ、アリシア様。こんな、こんな酷いことをどうして！」
目に涙を浮かべて、ぼろぼろの私を見る少女の名はリリアナ──今では特務隊の副隊長を務めている少女である。
リリアナと私の付き合いは長い。
彼女は、私とほぼ同タイミングで特務隊に入団した古くからの戦友だ。
彼女は男爵家の生まれでありながら、実家が没落し、厄介払いとして特務隊に送り込まれたそうだ。特務隊には、彼女のように"訳あり"の者が多く集められていた。特務隊は、死亡率の高い魔族との激戦区に率先的に送り込まれることも多い。好き好んで所属するものなど、ごくごく少数である。
同期であった私とリリアナは、必然、一緒の班で作戦に当たることも多かった。今でこそ私は、聖女の力を使ってみんなを助けられるようになったけど、昔はリリアナに助けられっぱなしだった。本当に感謝してもしきれない。
最近では、やたらとキラキラした尊敬の眼で私を見てくるようになってしまった。ちょっぴり恥ずかしいけれど、私は彼女のことをどんなときでも頼りになる相棒だと思っている。
「特務隊の様子はどうですか？ 皆さん、元気にしていますか？」
「はい、バッチリです。アリシア様の作って下さったポーションと結界陣のおかげで、無事に魔族の攻撃を凌ぐことが出来ています」
「良かった！」
いくら魔王を封印したとしても、聖女が抜けた穴は大きい。
それは１つの気がかりであった。リリアナの言葉を聞いて、私はホっと胸を撫で下ろす。
「アリシア様──こんなの間違っています。……逃げましょう！」
そんな私を見て、堪えきれないようにリリアナが言った。
「私たち特務隊が協力します。絶対に、絶対に──アリシア様は、こんなところで死んで良いお方ではありません！」
「落ち着いて下さい、リリアナ。大丈夫です、私は大丈夫ですから」
リリアナの表情は真剣だった。
それこそ本当に仲間を集めて、王城を襲撃しかねないぐらいには。
「どうして止めるんですか！ 今こそ、私たちに恩返しさせてくださいよ！」
「相手がどのような手段を使ったとしても、そのようなことは間違っています。それに何より、私のせいでリリアナたちまで捕まってしまう方が怖いんです。だからお願い。分かってリリアナ」
私は頭を下げてリリアナにお願いしていた。
彼女の気持ちは、とても嬉しい。地下牢で悪意に晒されてきた私にとって、リリアナの存在は陽だまりのようだった。そんな彼女が、私のせいで処刑されることにでもなってしまったら、後悔してもしきれない。
「……私、もう１回シュテイン王子に直訴してきます。アリシア様が魔族なんて……。絶対に、絶対にあり得ませんから──！」
「正しいことが通るとは限らないのです。あの人は、結論を覆しませんよ」
「それでも……。出来ることはさせて下さい！」
「──ありがとね、リリアナ」
それからリリアナとは、他愛のないことを話した。
特務隊に舞い込んできた新たな任務。新発売された魔法陣。それから今も続いている魔族との戦い。それは年頃の女の子としては、どうなんだという話題ではあったけれど、私たちにとっては楽しい日常の１つであった。
「そこまでだ」
楽しい時間は続かない。
騎士団員により、面会時間の終了が告げられる。
「また来ますね、アリシア様」
「リリアナ、どうか無茶はしないでね」
そう言ってリリアナは、地下牢を立ち去っていく。
──私も諦めてなんて、居られないな
漠然とそう思った。
